Michael Avenatti prees zichzelf als een verdediger van de platgetredenen, zocht naar binnen om een worstelende koffiefranchise te redden, en zorgde voor een rechtmatige schikking voor een man die permanent verlamd achterblijft en - het beroemdst - het opnemen tegen Donald Trump terwijl hij de vermeende minnares van Trump vertegenwoordigt en volwassen filmster, Stormy Daniels.
Maar officieren van justitie beweren dat de onbezonnen advocaat in het geheim steelde van degenen die hij beloofd had te beschermen, door geld naar zijn eigen rekeningen te sluizen om te betalen voor het advocatenkantoor en het weelderige leven waar hij van was gaan houden, volgens de première van maandag 14 van 'American Greed'. op CNBC.
'Misschien zat zijn hart in het begin op de juiste plaats', zei Kate Briquelet, een verslaggever van The Daily Beast die de snelle opkomst van de advocaat volgde. 'Ik denk dat hij een adrenalinejunkie was. Ik denk dat hij bloeide door te winnen. Hij ging veel te ver. Ik denk dat hij absoluut te dicht bij de zon vloog. '
Avenatti werd in februari 2020 veroordeeld voor afpersing, poging tot afpersing en draadfraude nadat hij atletiekkledinggigant Nike had bedreigd dat hij zou onthullen dat het bedrijf amateurbasketbalspelers betaalt, tenzij ze hem miljoenen dollars betaalden om te zwijgen.
Hij wordt ook in New York aangeklaagd wegens het verduisteren van $ 300.000 van Daniels, evenals nog eens drie dozijn criminele zaken in Californië - waaronder belastingontduiking, bankfraude en verduistering van geld van vier andere klanten - terwijl hij zogenaamd de belangen van zijn klanten behartigde.
Zijn val uit de gratie is snel gegaan, maar Avenatti's advocatencarrière begon veelbelovend.
'Hij was een indrukwekkende jonge man,' vertelde Avenatti's voormalige baas Mike Plante aan 'American Greed.' 'Een hoogtepunt. Een van die mensen die je ontmoet en je weet meteen dat deze persoon ergens heen gaat. '
Avenatti studeerde af als nummer één in zijn klas aan de rechtenfaculteit van de George Washington University voordat hij naar het westen vertrok naar Los Angeles om samen te werken met Daniel Petrocelli - de advocaat die beroemd was om een burgerlijke rechtszaak wegens onrechtmatige dood tegen O.J. Simpson in 1997.
Avenatti mikte op zijn eigen reeks beroemdheden, klaagde ooit Trump aan in een zaak wegens diefstal van intellectueel eigendom die verband hield met 'The Apprentice' en schikte een zaak wegens laster tegen Paris Hilton.
Hij vormde al snel zijn eigen advocatenkantoor, bekend als Eagan Avenatti, en haalde de krantenkoppen na het winnen van een rechtszaak van $ 454 miljoen tegen Kimberly Clark namens ziekenhuismedewerkers en patiënten wegens vermeende verkoop van defecte ziekenhuisjassen en andere persoonlijke beschermingsmiddelen.
Corrupte koffietransacties?
Toen hij in 2013 binnenstormde om de in Seattle gevestigde koffieketen Tully's te redden - naast 'Grey’s Anatomy' hartkloppingen Patrick Dempsey - in 2013 leek zijn reputatie als een agressieve beschermer van de kleine man veilig te zijn.
'Toen we hoorden dat Patrick Dempsey uit de hemel neerdaalde om ons te helpen, dat hij en deze advocaat uit LA naar binnen zouden komen om Tully's te kopen ... waren we erg optimistisch,' vertelde Robert Sifuentez, een voormalige winkelmanager van Tully, aan producenten .
Maar zoals 'American Greed' aan het licht bracht, waren de motieven van Avenatti misschien niet zo altruïstisch als ze leken.
Slechts zeven maanden nadat Dempsey en Avenatti de koffieketen hadden gekocht, trok Dempsey zich abrupt terug uit de deal en zei dat Avenatti zijn belofte om genoeg geld in het worstelende bedrijf te steken niet had nagekomen en in plaats daarvan het bedrijf had opgezadeld met hoge renteschulden.
David Nold, een advocaat van Kemper Development, een van de huisbazen van Tully, zei dat het bedrijf stopte met het betalen van een deel van zijn rekeningen. Nold hielp Kemper Development uiteindelijk verschillende vonnissen tegen het koffiebedrijf te winnen wegens onbetaalde huur en pandrechten van aannemers van in totaal $ 1,1 miljoen, maar het innen van het geld bleek moeilijk te zijn.
Nicole Brown Simpson in haar kist
'We zouden mensen naar beneden sturen om een kop koffie te kopen en een cheque voor S3.52 uitschrijven, want dat is wat een grote vanille latte ten koste van Tully is, en ze zouden een cheque schrijven. Waarom? Ik wilde zien waar die cheque zou worden gestort, 'zei Nold, eraan toevoegend dat hij de volgende dag iemand zou instrueren om die bankrekening te garneren.
Volgens Sifuentez kregen de werknemers van Tully de opdracht om te stoppen met het opnemen van dagelijkse contante stortingen naar hun gebruikelijke bank, en in plaats daarvan kregen ze te horen dat ze het geld bij een andere bank moesten storten, wat Sifuentez geloofde 'toegevoegd aan de speculatie dat hij ons contant geld naar andere bankrekeningen liet brengen om te vermijden beslaglegging. '
De praktijken van Avenatti trokken ook de aandacht van federale aanklagers, die beweerden dat hij staats- en federale belastinginhoudingen afromde van het salaris van elke werknemer.
'Die werkgever heeft de plicht om dat onmiddellijk aan de overheid over te dragen, er is geen grijs gebied', zei Nold. 'Je moet het omdraaien.'
Maar de federale autoriteiten zeiden dat hij de IRS in totaal $ 5,2 miljoen verschuldigd was en dat hij meerdere bankrekeningen en shell-bedrijven met verschillende werkgeversidentificatienummers gebruikte om het moeilijker te maken om na te gaan waar het geld naartoe ging.
Autoriteiten beweren dat hij $ 2,5 miljoen van het geld dat hij aan de IRS verschuldigd was, heeft gebruikt voor zijn eigen advocatenkantoor, nog eens $ 200.000 om huur te betalen aan zijn huis in Newport, en geld heeft gesluisd om zijn racehobby te ondersteunen.
Zonder geld om het bedrijf te ondersteunen, stopten verkopers met het leveren van koffiebonen en werden de winkels van Tully uiteindelijk gedwongen hun deuren te sluiten.
'We hebben koffie geschonken zolang we konden', zei Sifuentez. 'We serveerden elke laatste boon en toen we klaar waren, wisten we niet wat we anders moesten doen dan de winkel te sluiten omdat niemand Avenatti te pakken kon krijgen, dus we hadden zoiets van 'OK, ik denk dat we' Ik ga nu naar huis. ''
In e-mails aan 'American Greed' noemde Avenatti de beweringen van Sifuentez 'ongegrond en belachelijk' en zei hij dat de voormalige manager 'niets over mij of de feiten weet'.
Avenatti zei dat Sifuentez uit de organisatie was ontslagen wegens diefstal - een bewering die Sifuentez vertelde dat 'American Greed' niet waar was.
Beschuldigingen van verduistering
Terwijl de koffieketen spartelde, vond Avenatti een nieuw gevonden succes als advocaat voor Daniels.
Daniels beweerde dat ze een affaire had met Trump, een bewering die de president heeft ontkend. Trump stemde er echter mee in om Daniels $ 130.000 te betalen als onderdeel van een geheimhoudingsverklaring tussen het paar. Ze zweeg een tijdje, maar in 2018 wilde ze haar verhaal vertellen.
'De dingen waren veranderd', zei voormalig federaal aanklager Ken White tegen 'American Greed'. 'Donald Trump en of hij al dan niet verkeerde dingen had gedaan, waren erg in het nieuws, maar ze werd beperkt door deze zwijggeldovereenkomst.'
Voor hulp wendde Daniels zich tot Avenatti, die in een media-blitz ging om de legitimiteit van de geheimhoudingsovereenkomst aan te vallen, met het argument dat de overeenkomst nooit echt was ondertekend door Trump, die naar verluidt de alias David Dennison op het document gebruikte.
Avenatti verscheen meer dan 250 keer op kabelnieuws en maakte vaak onbezonnen aanvallen tegen de president en zijn personage.
'Hij werd deze alomtegenwoordige aanwezigheid waar je niet aan kon ontsnappen. Elke keer dat je de tv aanzet, stond Michael Avenatti aan. Hij explodeerde letterlijk op het toneel, 'zei Briquelet.
Zijn populariteit bereikte zulke epische proporties dat hij zijn eigen mogelijke bod op het presidentschap begon te bespreken.
Maar achter de schermen had zijn advocatenkantoor te kampen met financiële problemen.
'Helaas, wat veel mensen doen, is dat ze vaak voor hun ski's gaan staan', vertelt Brian Kabateck, voormalig president van Consumer Attorneys of California, 'American Greed.' 'Ze hebben een goede maand of een goed jaar en ze verdienen ontzettend veel geld en ineens hebben ze een Italiaanse sportwagen in hun garage.'
Aanklagers beweren dat Avenatti via zijn eigen klanten probeerde zijn financiële problemen op te lossen.
Hij wordt ervan beschuldigd $ 300.000 te hebben verduisterd van Daniels, die hij had geholpen bij het onderhandelen over een boekdeal.
'Toen de betalingen verschuldigd waren voor die boekdeal, nam Michael Avenatti ze in plaats van ze aan Stormy Daniels te geven, ze op de derdenrekening van zijn cliënt en betaalde zichzelf, terwijl hij Stormy in slaap suste door te denken: 'Het geld is onderweg, het geld is onderweg 'terwijl het naar verluidt al was betaald en uitgegeven', zei juridisch analist Daniel Cevallos van NBC over de federale beschuldigingen tegen hem in New York.
In reactie op de beschuldigingen vertelden de advocaten van Avenatti 'American Greed' dat Avenatti's contract met Daniels specifiek vermeldde dat hij een deel van elke boekdeal zou ontvangen. Ze zeiden dat de advocaat ernaar verlangt dat Daniels 'geloofwaardigheid tijdens het proces wordt getest'.
Maar Daniels is niet de enige klant waarvan Avenatti wordt beschuldigd misbruik te maken. Federale aanklagers in Californië hebben hem ook beschuldigd van het verduisteren van geld van vier klanten daar, waaronder Geoffrey Johnson, een man die in de gevangenis van Los Angeles County zat voor een misdaad die hij niet had gepleegd.
Terwijl hij achter de tralies zat, probeerde Johnson twee keer zichzelf van het leven te beroven door van een balkon op de betonnen vloer eronder te springen. Bij de tweede zelfmoordpoging brak Johnson zijn rug, sneed zijn ruggenmerg door en raakte verlamd vanaf zijn middel.
Johnson wendde zich tot Avenatti voor hulp in 2012. Avenatti klaagde Los Angles County aan wegens nalatigheid, met het argument dat het personeel hem toestond zelfmoord te plegen terwijl hij volledig in het zicht was van de bewakers.
'Eigenlijk heeft hij prima werk geleverd, hij vond een schikking terug en daar ging het mis', vertelde Dan Callahan, die Johnson nu vertegenwoordigt, tegen 'American Greed.'
Callahan zei dat de provincie een cheque van $ 4 miljoen heeft uitgegeven om Johnson te compenseren als onderdeel van de schikkingsovereenkomst. Maar hoewel de cheque op 26 januari 2015 werd geïnd, ontving Johnson niet het grootste deel van het geld.
'Nadat hij de cheque in januari 2015 had gekregen, vertelde hij de cliënt verschillende leugens', zei Callahan. 'Hij vertelde de klant dat het geld over meer dan tien jaar zou binnenkomen en elk kwartaal zou worden betaald. Dat was een leugen. De heer Avenatti had de betaling binnen vijf dagen. Hij vertelde dhr. Johnson dat de schikking vertrouwelijk zou zijn. Hij kon het aan niemand vertellen. Dat was een leugen. '
Callahan zei dat Avenatti het geld vier jaar lang had achtergehouden en voortdurend zei dat het geld onderweg was.
'Hij deed periodieke betalingen aan meneer Johnson tussen $ 900 en $ 1900, in principe maandelijks voor een totaal van $ 124.000, en meneer Johnson wist niet beter', zei Callahan. 'Hij geloofde en vertrouwde meneer Avenatti.'
Juridisch adviseur van Avenatti zei dat de claims van de regering tegen de advocaat 'categorisch onjuist' zijn.
met wie is ice-t getrouwd
'De regering geeft geen verantwoording voor al het geld dat de heer Avenati jarenlang heeft uitgegeven om de meest elementaire behoeften van de heer Johnson te ondersteunen', vertelden de advocaten van Avenatti 'American Greed.' 'Ze houden ook geen rekening met de enorme contante kosten van het vervolgen van de zaak.'
Een sportkledingreus afpersen
Terwijl Michael Avenatti privé financieel worstelde, leek hij in het openbaar nog steeds het toppunt van succes - maar dat kwam plotseling tot stilstand toen Avenatti werd gearresteerd door de FBI en beschuldigd werd van het afpersen van atletiekkledinggigant Nike.
Avenatti was ingehuurd door Gary Franklin, die het zeer succesvolle jeugdbasketbalprogramma California Supreme leidde. Franklin bouwde het bedrijf op met hulp van bedrijfssponsor Nike, die hem naar verluidt de opdracht had gegeven geld te geven aan zijn topspelers om hun loyaliteit bij het schoenenmerk te kopen.
'Gary voelde zich hier vanaf het begin ongemakkelijk bij', vertelde Jeffrey Auerbach, een vriend van Franklin, aan 'American Greed.'
Franklin wilde Nike fluiten en het paar begon bewijs te verzamelen om zijn beweringen te ondersteunen en toen Adidas-executives in september 2017 werden gearresteerd voor fraude en omkoping in een soortgelijk plan, wisten ze dat ze moesten handelen en namen ze contact op met Avenatti.
'Natuurlijk had ik hem op dat moment op tv gezien en zag hoe hij van teen tot teen ging met Donald Trump en ik was erg onder de indruk van zijn drive en zijn capaciteiten, dus ik dacht dat hij een goede keuze zou zijn', zei Auerbach. .
Franklin hoopte dat Avenatti hem kon helpen om drie dingen te bereiken: compensatie voor de ontslagen van de betrokken Nike-managers en hij wilde zijn team terug.
Avenatti vertelde Franklin dat hij geloofde dat hij een schikking kon krijgen ergens in de orde van $ 1 miljoen en regelde onmiddellijk een ontmoeting met het juridische team van Nike in New York. Maar toen de ontmoeting plaatsvond, was het duidelijk dat Avenatti niet alleen op zoek was naar een schikking voor zijn cliënt, hij wilde ook geld voor zichzelf.
Avenatti eiste een schikking van $ 1,5 miljoen voor Franklin, maar zocht ook een niet gespecificeerd bedrag voor zichzelf om een 'intern onderzoek' uit te voeren naar de vermeende corruptie bij Nike.
'Het zal niet goedkoop zijn', waarschuwde hij volgens aantekeningen van een van de medewerkers van het bedrijf.
Avenatti geloofde dat de eerste ontmoeting goed verliep, maar wat hij zich niet realiseerde, is dat Nike's advocatenkantoor, Boies Schiller Flexner, contact opnam met de FBI nadat de ontmoeting had plaatsgevonden.
17 seriemoordenaars geboren in november
De FBI nam de volgende dag een telefoongesprek op tussen het advocatenkantoor en Avenatti, waarin Avenatti opnieuw dreigde naar de pers te gaan als hij niet werd gecompenseerd.
'Jullie weten nu genoeg om te weten dat jullie een serieus probleem hebben en het is meer waard om aan mij bloot te stellen om gewoon de deksel op dit ding te blazen. Een paar miljoen dollar is voor mij niet de moeite '', zei Avenatti tijdens het telefoontje volgens 'American Greed', terwijl hij herhaalde dat hij niet 'aan het friemelen' was.
Ze kwamen overeen om twee dagen later te ontmoeten en deze keer heeft de FBI een verborgen camera gemonteerd om de schikkingsgesprekken vast te leggen tussen Avenatti, Mark Gerago - een advocaat die Avenatti heeft gevraagd om met hem te overleggen - en Scott Wilson, die de externe adviseur van Nike vertegenwoordigde.
Wilson vertelde Avenatti dat de schikking van $ 1,5 miljoen voor Franklin geen 'struikelblok' zal zijn, maar hij vroeg zich af of er een manier is om te voorkomen dat Avenatti moet worden betaald voor het interne onderzoek - waarvoor Avenatti nu tot $ 25 miljoen eist.
Wilson stelde in plaats daarvan voor dat Nike het bedrag van de schikking aan Franklin zou verhogen en dat Avenatti daar zijn deel van zou kunnen krijgen, maar Avenatti leek het idee te bespotten.
'Ik bedoel, maar waarom, waarom zou je dat willen doen?' zei hij in de opname. 'Ik denk niet dat het logisch is dat Nike een exorbitant geldbedrag betaalt aan meneer Franklin in het licht van zijn rol hierin.'
White zei dat het in de opgenomen gesprekken naar voren kwam dat Avenatti in wezen tegen Nike zei dat 'wat je mijn cliënt ook betaalt, ik extra geld krijg, tientallen miljoenen en het maakt niet uit wat je mijn cliënt betaalt'.
Dat is waar de misdaad plaatsvond die uiteindelijk de onbezonnen advocaat naar beneden bracht, zei hij.
Op maandag 25 maart 2019, toen Avenatti aankwam bij de advocatenkantoren, werd hij gearresteerd door de FBI.
Zijn advocaten voerden in de rechtbank aan dat Avenatti gewoon de agressieve persoonlijkheid bood die Franklin en Auerbach wilden.
'Elke bewering nu dat meneer Franklin en meneer Auerbach niet wilden dat meneer Avenatti agressief zou zijn tegen Nike en zijn mediaplatform zou gebruiken, is belachelijk - dat is alsof je Beyonce inhuurt om op te treden op een feestje en dan later beweert dat je haar niet wilde. om te zingen en te dansen, 'zei zijn advocaat tegen' American Greed '.
Maar een jury zou het daar niet mee eens zijn en na twee dagen beraadslaging veroordeelden ze Avenatti voor afpersing, poging tot afpersing en draadfraude.
'Nadat het vonnis was voorgelezen, zag hij er nogal bedrukt uit. Hij had die eigenwijsheid niet, het handelsmerk van Micahel Avenatti eigenwijsheid. Hij zag eruit alsof hij ongelovig was dat hij zo hard was gevallen, 'zei Briquelet.
Avenatti staat momenteel onder huisarrest in afwachting van de veroordeling voor de misdaden later dit jaar.
Kijk voor meer informatie over zaken als Avenatti naar 'American Greed' op CNBC, maandag om 22.00 uur. ET / PT.
