Twee waterparkmedewerkers in Kansas werden donderdag vrijgesproken van het verhinderen van een onderzoek naar de dood van een 10-jarige jongen in 2016 die werd onthoofd tijdens een rit die was aangekondigd als 's werelds hoogste waterglijbaan.
David Hughes en John Zalsman werden niet schuldig bevonden aan belemmering van de rechtsgang in verband met de dood van Caleb Schwab, de zoon van een wetgever in Kansas. De jongen werd gedood tijdens de 17 verdiepingen tellende Verruckt-waterglijbaan in het Schlitterbahn-waterpark in Kansas City.
De advocaat van Zalsman noemde de aanklager 'slordig' en beschuldigde de procureur-generaal van te veel reikwijdte in een poging onschuldige mannen ertoe aan te zetten werknemers hoger in het bedrijf aan te zetten. Het kantoor van de procureur-generaal reageerde niet onmiddellijk op een bericht waarin om commentaar werd gevraagd.
Hughes en Zalsman, allebei onderhoudsmedewerkers, waren de eerste werknemers die bij de dood terechtstonden. Anderen zijn ook aangeklaagd, waaronder een van de eigenaren van Schlitterbahn en de ontwerper van de glijbaan, die beiden pleitten niet schuldig te zijn aan tweedegraads moord.
De sindsdien gesloten waterglijbaan maakte gebruik van vlotten die de 17 verdiepingen tellende daling lieten vallen met snelheden tot 70 mph, gevolgd door een golf over de bult en een afdaling van 50 voet naar een afwerkingsbad. Caleb zat in een vlot dat in de lucht vloog en hem tegen een metalen paal sloeg die een net ondersteunde dat bedoeld was om te voorkomen dat ruiters van de glijbaan zouden vliegen. Twee vrouwen op het vlot raakten ook gewond.
Aanklagers beweerden dat Hughes en Zalsman er niet in waren geslaagd een remmat te vervangen die twee weken eerder van de glijbaan was gevallen, maar vertelden de onderzoekers dat de mat alleen tijdens de testfasen op de glijbaan had gelegen. Videobewijs toonde aan dat de mat werd gebruikt nadat de rit in 2014 voor klanten was geopend, zeiden officieren van justitie.
'Dit was geen vergissing, dit was opzettelijk berekend gedrag', zei Adam Zentner, assistent-procureur-generaal van Kansas.
De verdediging zei dat officieren van justitie niet begrepen hoe de dia werkte en twijfelden aan de getuigenis van Jason Diaz, de agent van het Kansas Bureau of Investigation die de beklaagden interviewde. De verdediging merkte ook op dat een andere medewerker van Schlitterbahn die valse verklaringen aflegde aan onderzoekers niet werd aangeklaagd.
'Dit zijn maar twee goeie ouwe jongens, het zijn hardwerkende jongens en omdat ze de enige twee volwassenen in de kamer zijn, worden ze uitgekozen en moeten ze opgeladen , 'zei Scott Toth, advocaat van Hughes, terwijl hij zich tot juryleden richtte.
Diaz zei dat hij niet geloofde dat de andere werknemer hem opzettelijk had misleid.
Schlitterbahn heeft gezegd dat het bedrijf geen reden had om aan te nemen dat een werknemer de gerechtigheid belemmerde.
'We blijven geloven in de integriteit van ons personeel en respecteren het proces en de beslissing van de jury', zei Winter Prosapio, woordvoerster van de in Texas gevestigde Schlitterbahn, in een e-mail na de uitspraak.
De meest ernstige beschuldigingen in Caleb's dood zijn ingediend tegen een van de eigenaren van Schlitterbahn, Jeff Henry, Verruckt-ontwerper John Schooley en algemeen aannemer Henry & Sons Constructions. Elk van hen wordt beschuldigd van moord in de tweede graad, die tot 41 jaar gevangenisstraf met zware batterij en ernstige bedreiging van een kind met zich meebrengt. Een andere werknemer wordt beschuldigd van onvrijwillige doodslag.
Ze hebben allemaal onschuldig gepleit. Hun beproevingen zijn nog niet gepland.
De dia was afsluiten nadat Caleb was vermoord.
De vader van de jongen, staatsvertegenwoordiger Scott Schwab, een Republikein uit de buitenwijk Olathe in Kansas City, had geen onmiddellijke reactie nadat hij donderdag op de hoogte was gebracht van het vonnis.
De dood van zijn zoon bracht de wetgevers van Kansas ertoe om het relatief lakse toezicht van de staat op pretparkattracties te versterken. Hun wet van 2017 vereiste dat pretparkritten elk jaar moesten worden geïnspecteerd door een gekwalificeerde inspecteur nadat ze de parken eerder hadden toegestaan hun eigen ritten te doen. De wet verplichtte ook parken om verwondingen aan de staat te melden.
Maar wetgevers stelden de strafrechtelijke sancties voor overtredingen snel uit en versoepelden dit jaar de regels voor provinciale beurzen en andere kortlopende evenementen op één locatie die door non-profitorganisaties worden georganiseerd. Ze stelden ook vrijstellingen voor attracties zoals ritten met hooibanen vrij.
De familie Schwab zal bijna $ 20 miljoen aan betalingen ontvangen uit juridische schikkingen van bedrijven die banden hebben met Schlitterbahn, de algemene aannemer, de vlotfabrikant en een bedrijf dat overleg heeft gepleegd over de waterglijbaan.
De oudste Schwab is de Republikeinse kandidaat voor staatssecretaris van Kansas.
[Foto: Associated Press]
