Beschuldigingen van seksueel misbruik van kinderen en satanisme op de McMartin Preschool in Manhattan Beach, Californië, resulteerden in een van de langste, duurste en meest controversiële strafprocessen in de geschiedenis van de VS. De zaak begon in 1983, toen een vrouw naar de politie ging en beweerde dat haar 2-jarige zoon was misbruikt door Raymond 'Ray' Buckey, een leraar op de school. De politie bracht vervolgens de ouders van huidige en voormalige studenten op de hoogte van de mogelijkheid van misbruik, waardoor een lokale paniek ontstond die zich over het hele land verspreidde.
Honderden kleuters werden vervolgens geïnterviewd door medewerkers van Children’sInstitute International, een lokale non-profitorganisatie die sociale diensten aanbiedt,met controversiële technieken die later werden bekritiseerd omdat ze ideeën in de hoofden van de kinderen hadden geplant. De interviews zetten kinderen onder druk om mishandeling toe te geven, ook al zeiden ze in eerste instantie dat er geen was, aldus experts. De kinderen vertelden bizarre verhalen in de interviews - inclusief beschrijvingen van satanische riten en dierenoffers - die leidden tot de arrestaties van Buckey en zes andere personeelsleden op honderden tellingen van kindermisbruik. De aanklacht tegen vijf van hen werd later afgewezen wegens gebrek aan bewijs. Ray Buckey en zijn moeder, Peggy McMartin Buckey, werden berecht, maar werden uiteindelijk niet veroordeeld.
Raymond 'Ray' Buckey spreekt met verslaggevers. Foto: Kevin Cody / Easy Reader Kinderen beweerden dat ze op een aantal locaties waren misbruikt en dat Buckey dieren voor hen zou vermoorden en verminken om ze tot stilte te brengen, aldus De Washington Post Sommigen zeiden dat ze door tunnels werden geleid of door het toilet werden gespoeld naar geheime kamers onder de school. Daar aangekomen zeiden ze dat ze volgens The Los Angeles Times
Sommige ouders reageerden hysterisch en raakten geobsedeerd door het idee van geheime kamers en tunnels onder de McMartin Preschool. In maart 1985 werd de Associated Press meldde dat 50 ouders met schoppen en een graafmachine op het terrein waren neergedaald om naar bewijsmateriaal te graven. Ze vonden de overblijfselen van een schildpad en kapot speelgoed, waarvan ze geloofden dat ze de beweringen van dierenoffers en intimidatie bevestigden. De politie moest het gebied beveiligen om de mogelijke plaats delict te behouden, gefrustreerd door het buitengerechtelijke onderzoek van de ouders.
In januari 1990 werden de Buckeys niet schuldig bevonden. De hele affaire duurde zes jaar en kostte $ 15 miljoen, volgens de Los Angeles Times Maar na jaren van sensationele berichtgeving in de pers en het onwankelbare geloof van sommige ouders in de verhalen van hun kinderen, was er een enorme publieke verontwaardiging. Dit resulteerde erin dat Ray Buckey in maart 1990 opnieuw werd berecht voor 13 gevallen van aanranding en samenzwering, en nog meer opgravingen op het voormalige terrein van de McMartin Preschool.
In februari 1990 werd het pand waarop het McMartin Preschool-gebouw stond, verkocht aan vastgoedmakelaar Arnold Goldstein voor $ 320.000 door de advocaat van de familie Buckey, Danny Davis, die het pand had verworven om zijn juridische kosten te dekken, volgens de Los Angeles Times Goldstein was van plan de school te slopen en een kantoorgebouw van drie verdiepingen te bouwen. Hij gaf de ouders van de vermeende slachtoffers tot 10 mei de tijd om te graven en zei tegen de New York Times: 'Ik sta deze mensen toe om op het terrein te gaan zoeken wat ze maar willen en het uit hun systeem te halen.'
Ouders huurden voormalig FBI-agent Ted L. Gunderson, die als privé-detective werkte, en archeoloog Gary Stickel in om te helpen bij de opgraving. Gunderson beweerde dat hij een 'ondergrondse opening' had gevonden, onder een klaslokaal en een andere onder een badkamer. Gunderson zei dat de ‘tunnel’ mogelijk is gegraven door een nutsbedrijf, aldus de nieuwsdienst UPI
Het McMartin Preschool-gebouw werd op 29 mei 1990 afgebroken. Onderzoekers hadden sonar gebruikt om 'zachte plekken' onder de fundering van het gebouw te detecteren, wat volgens de Los Angeles Times Er is echter nooit sluitend bewijs gevonden op de site. Op 1 augustus 1990alle aanklachten tegenRay Buckey werd ontslagen nadat een tweede jury in een impasse raakte na acht gevallen van kindermisbruik tegen hem.
