'Eric Conn was waarschijnlijk de P.T. Barnum van de advocatuur. Je zou nergens in Oost-Kentucky heen kunnen gaan zonder een van zijn reclameborden te zien: grote, felgele reclameborden met een mannequin van Conn erop. '
Dat is hoe Donnie Kidd, toezichthoudend speciaal agent voor de FBI, de gehandicaptenadvocaat Eric Conn omschreef CNBC's 'American Greed: Biggest Cons', uitgezonden op maandag 24 augustus om 10 / 9c. Conn was een soort lokale beroemdheid in Kentucky, dankzij zijn enorme hoeveelheid advertenties - maar hij werd al snel nog berucht dankzij zijn enorme fraudeplan.
Conn gaf zichzelf de bijnaam 'Mr. Sociale zekerheid ', bombardeerde het gebied met tv-advertenties en billboards, en huurde zelfs' Conn Hotties 'in, aantrekkelijke vrouwen om tanks te dragen die waren versierd met zijn informatie. En Conn kon schijnbaar zijn bijnaam ondersteunen - hij won bijna altijd zijn zaken en verzekerde zich van de arbeidsongeschiktheidsuitkering van zijn cliënten. Het ontbrak hem ook niet aan zaken: Conn vestigde zich wijselijk in een gebied van Appalachia, waar velen in de kolenmijnindustrie werkten en gewond of ziek waren geraakt tijdens het gevaarlijke werk.
In 2010 was hij de op twee na best betaalde advocaat voor arbeidsongeschiktheid in de Verenigde Staten en had hij $ 550 miljoen aan levenslange uitkeringen voor zijn cliënten veiliggesteld.
Conn leefde groot en pronkte met het succes van zijn bedrijf. Hij reed in een Rolls-Royce, droeg dure pakken en gaf zelfs honderdduizenden dollars uit aan het bouwen van een replica van het Lincoln Memorial op de parkeerplaats van zijn kantoor. Maar het abnormale succespercentage van Conn was niet het resultaat van talent en geluk: in plaats daarvan , was hij bezig met het bedenken van een fraudeplan dat ertoe zou leiden dat honderden van zijn cliënten hun arbeidsongeschiktheidsuitkering zouden verliezen en hen in armoede zou doen belanden.
Clinton Mullens, een voormalige Conn-klant die zijn uitkering in 2016 verloor, vertelde 'American Greed': 'Het was verschrikkelijk voor mij toen ik de brief ontving [waarin hij vertelde dat zijn voordelen waren ingetrokken]. Wat ga ik doen, hoe ga ik overleven? Ik werd dakloos [...] er waren dagen dat ik geen enkele hap te eten kreeg. '
Dus hoe werkte de plot?
Hij werkte samen met een handlanger: rechter David B. Daugherty. Zoals Jennifer Griffith en Sarah Carver, twee voormalige medewerkers van de socialezekerheidsadministratie die uiteindelijk op Conn belden, tegen 'American Greed' vertelden, merkten ze dat gevallen verdwenen of niet goed gedocumenteerd waren. Na persoonlijk onderzoek ontdekten ze dat rechter Daugherty degene was die de zaken onderschepte en in bezit nam.
Ze realiseerden zich dat Daugherty 99 procent van de tijd gunstig was tegenover de klanten van Conn, en legde aan 'American Greed' uit dat zo'n tarief ongehoord is. Ze meldden deze vreemde connectie aan hun leidinggevenden, maar in plaats van te worden geprezen voor het ondernemen van actie, werden hun zorgen afgewezen.
Maar de twee hielden daar niet op. In plaats daarvan gingen ze naar de media en in 2011 publiceerde de Wall Street Journal een bomverhaal over Conn en Daugherty, gebaseerd op de vrouwentip. In de nasleep van het explosieve artikel werden onderzoeken gestart door meerdere instanties terwijl Daugherty met administratief verlof werd gesteld, hoewel hij uiteindelijk met pensioen ging.
Het werd al snel onthuld dat Conn Daugherty ergens tussen de $ 8.000 en $ 14.000 per maand betaalde tussen 2004 en 2011 om ervoor te zorgen dat Daugherty altijd in het voordeel van de klanten van Conn regeerde. Uiteindelijk kwam ook naar voren dat Conn ook dokters betaalde om medische rapporten voor Conns klanten te vervalsen, ondanks dat er weinig bewijs was dat de mensen om te beginnen met hun handicap deden alsof.
Volgens 'American Greed' werd het beschreven als de grootste socialezekerheidsfraude in de geschiedenis van de VS.
In 2017 pleitte Daugherty schuldig aan twee tellingen van het accepteren van illegale fooien en gaf hij toe dat hij $ 609.000 aan steekpenningen accepteerde. Hij werd veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf en veroordeeld tot het betalen van $ 93 miljoen aan restitutie, maar hij stierf in de gevangenis twee jaar na zijn straf.
In maart 2017 pleitte Conn schuldig aan informatie van twee tellen waarin hij hem beschuldigde van diefstal van overheidsgeld en het betalen van illegale fooien. Hij kreeg huisarrest met een enkelmonitor in afwachting van zijn veroordeling, maar op 2 juni kreeg hij toestemming om naar Lexington, Kentucky te reizen om te getuigen tegen een psycholoog die werd beschuldigd van het schrijven van valse medische rapporten voor Conn.
Hij kwam echter nooit opdagen om te getuigen. In plaats daarvan sneed Conn de enkelmonitor af en verdween.
Natuurlijk zou Conn niet voor altijd vermist blijven. Op 2 december 2017, precies zes maanden nadat hij was gevlucht, werd Conn gearresteerd terwijl hij uit een pizzahut in Honduras liep. Hij was al bij verstek veroordeeld tot 12 jaar gevangenisstraf en veroordeeld tot betaling van $ 170 miljoen aan restitutie.
Hij werd naar het detentiecentrum van Grayson County in Leitchfield, Kentucky gestuurd en werd getroffen door nieuwe beschuldigingen in verband met zijn ontsnapping. Hij pleitte uiteindelijk schuldig aan drie samenzweringen en werd veroordeeld tot nog eens 15 jaar gevangenisstraf.
Jason Damron, een voormalige Conn-klant, vertelde 'American Greed', 'Toen hij werd betrapt was er dat kleine haha-moment als karma, maar toen viel het gewoon terug naar de realiteit, zoals wat gaat dat veranderen?'
Honderden van zijn klanten verloren hun arbeidsongeschiktheidsuitkering nadat Conn's fraude werd ontdekt. Velen kregen te horen dat er bewijs was van fraude, ze moesten bewijzen dat ze echt gehandicapt waren toen ze aanvankelijk een aanvraag hadden ingediend - maar Conn had tijdens het onderzoek duizenden records verbrand.
De SSA hield een reeks hoorzittingen voor duizenden cliënten van Conn, en bij honderden van hen werd de uitkering ingetrokken. Maar gelukkig hebben deze klanten in november 2018 een rechtszaak aangespannen tegen de SSA en wonnen. Op dat moment waren het echter jaren zonder enige voordelen voor deze mensen. Velen verloren hun huis of leden honger, en enkelen stierven zelfs door zelfmoord.
Emma Burchett, wiens echtgenoot stierf door zelfmoord nadat zijn uitkering was ingetrokken toen de fraude aan het licht kwam, vertelde 'American Greed': 'De christen in mij geeft om [Conn's] ziel, maar de menselijke kant van mij zegt me dat hij moet verbranden. in de hel.'
Conn zit momenteel in een federale gevangenis in West Virginia. Hij zal in 2040 worden vrijgelaten.
Voor meer informatie over de klokkenluiders en de vergelding die ze hebben ondergaan voor het ontmaskeren van Conn, zie de brief die Conn schreef aan 'Amerikaanse hebzucht', en hoor van andere slachtoffers, kijk hoe 'American Greed: Biggest Cons' wordt uitgezonden op maandag 24 augustus om 10 / 9c op CNBC.
