Juryleden zullen beslissen of Nikolas Cruz ter dood wordt veroordeeld of levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating.
Schutter Nikolas Cruz van Marjory Stoneman Douglas High School zit aan de verdedigingstafel terwijl hij in de rechtbank is om schuldig te pleiten in het Broward County Courthouse op 20 oktober 2021 in Fort Lauderdale, Florida. Foto: Getty Images De juryselectie in de dodelijkste massaschietpartij in de VS die ooit voor de rechter kwam, begon maandag met een voorlopige screening voor het panel dat zal bepalen of Nicholas Cruz zal ter dood worden gebracht voor moord 17 studenten en medewerkers op een middelbare school in Parkland, Florida .
Achttien leden van het eerste panel van 60 potentiële juryleden overleefden de enige vraag die ze werden gesteld door Circuit Judge Elizabeth Scherer: zouden ze kunnen dienen in een proces dat naar verwachting van juni tot september zal duren? De 18 worden binnen enkele weken teruggebracht voor ondervraging over de vraag of ze Cruz eerlijk konden beoordelen en hun mening over de doodstraf. Maandag worden naar verwachting nog twee groepen gescreend.
Ambtenaren van de rechtbank hebben gezegd dat 1.500 kandidaten of meer voor Scherer, openbare aanklagers en Cruz's advocaten kunnen worden gebracht voor een voorlopige screening. Het verwachte proces van twee maanden zal 12 panelleden plus acht plaatsvervangers kiezen. Cruz, 23, pleitte in oktober schuldig aan het bloedbad van 14 februari 2018 op de Marjory Stoneman Douglas High School, wat betekent dat de jury alleen zal beslissen of hij de doodstraf krijgt of levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating.
Cruz zat tussen zijn advocaten in, droeg een grijze trui en een antiviraal gezichtsmasker, met vier sheriffs in de buurt. Hij sprak slechts kort en zag af van zijn recht om rechtstreeks aan het screeningsproces deel te nemen.
Acht ouders en andere familieleden van enkele slachtoffers zaten bij elkaar in de rechtszaal.
Als aspirant-juryleden over een paar weken worden teruggehaald, wordt hen gevraagd of ze de zaak eerlijk kunnen beoordelen. Ze zullen ook worden gevraagd of ze voor de doodstraf kunnen stemmen als het bewijs dat vonnis ondersteunt, maar geloven niet dat het verplicht zou moeten zijn voor moord. Wie dat niet kan, wordt ontslagen.
Zeven andere Amerikaanse moordenaars die minstens 17 mensen dodelijk schoten, stierven tijdens of onmiddellijk na hun aanvallen, hetzij door zelfmoord of door toedoen van de politie. De verdachte van het bloedbad van 23 in een El Paso, Texas, Walmart in 2019 wacht nog steeds op zijn proces.
Doodstrafprocessen in Florida en een groot deel van het land duren vaak twee jaar vanwege hun complexiteit, maar Cruz's was verder vertraagd door de COVID-19-pandemie en uitgebreid juridisch getouwtrek.
Tony Montalto, wiens 14-jarige dochter, Gina, stierf in de aanval, zei dat het proces lang op zich heeft laten wachten.
Ik hoop alleen dat iedereen zich de slachtoffers herinnert, zei hij. Cruz, zei hij, vertelde de wereld zijn plannen op sociale media, voerde die plannen op een koude en berekende manier uit en vermoordde mijn mooie dochter, 13 van haar klasgenoten en drie van haar leraren.
De ouders en echtgenoten van slachtoffers die in het openbaar hebben gesproken, zeiden dat ze voorstander zijn van de executie van Cruz. Montalto heeft de vraag niet direct beantwoord, maar heeft bij meerdere gelegenheden gezegd dat Cruz alle kansen verdient die hij Gina en de anderen gaf.
Wanneer de toekomstige juryleden die de eerste screening hebben doorstaan, over enkele weken terugkomen voor individuele ondervraging, kunnen zowel de aanklagers als de verdediging om het even welke reden aanvechten. Scherer zal kandidaten elimineren waarvan advocaten van beide kanten hebben overtuigd dat ze bevooroordeeld zou zijn tegen hun kant. Elke partij krijgt ook ten minste 10 dwingende stakingen, waarbij beide partijen een kandidaat kunnen elimineren om welke reden dan ook, behalve ras of geslacht.
Om Cruz, een voormalige student van Stoneman Douglas, de doodstraf te laten krijgen, moet de jury het er unaniem over eens zijn dat verzwarende factoren zoals het aantal mensen dat hij heeft vermoord, zijn planning en zijn wreedheid zwaarder wegen dan verzachtende factoren als zijn levenslange psychische aandoening en de dood van zijn ouders.
Als een jurylid het er niet mee eens is, krijgt Cruz een levenslange gevangenisstraf.
