De moeder van Steven Merritt, Anna Erickson, vroeg zich af waarom haar zoon in februari 1989 niet aanwezig was op haar verjaardagsfeest in Mission Viejo, Californië. De volgende dag hoorde ze het vreselijke antwoord: hij was doodgeschoten. En het zou nog tien lange jaren duren voordat ze gerechtigheid zou zien.
Merritt was een 21-jarige student die graag feesten en met zijn vrienden aan auto's werkte. In de nacht van 25 februari 1989 genoten Merritt en een paar van zijn vrienden van een biervat toen ze bericht hoorden over een groter feest in de buurt. Ondanks dat ze daar niemand kenden, sleepten ze hun vaatje naar zich toe en werden ze verwelkomd, volgens ' Vermoord door Morning ' Aan Zuurstof
Merritt's vriend Chris Manfredi vertelde producers dat hij zich geen serieus conflict op het feest die avond herinnerde, behalve dat zijn groep op een gegeven moment de muziek veranderde van salsa-achtige dans naar iets meer rock-'n-roll. Iedereen in die groep, behalve Merritt, verliet het feest rond 22.00 uur.
'Het was niet echt onze scene,' zei Manfredi.
Merritt bleef achter tot bijna drie uur 's nachts, pratend en dansend met een meisje dat hij net had ontmoet. Hij belde een vriend om hem op te halen en vroeg hem te ontmoeten op de kruising van Oso Parkway en Felipe Road. Zijn vriend wachtte, maar Merritt kwam nooit opdagen.
Een getuige in de buurt hoorde schoten, gevolgd door piepende banden rond 3.30 uur, en de politie reageerde rond vijf uur. Merritt lag met zijn gezicht naar beneden op straat, vier keer in de rug geschoten. Er zat nog steeds contant geld in zijn portemonnee, maar zijn identiteitsbewijs was weg, dus ging hij naar het kantoor van de medische onderzoeker, een John Doe.
Later diezelfde dag probeerde Erickson erachter te komen waar haar zoon was - hij miste nooit een verjaardag. Ze belde hem thuis zonder antwoord en sprak toen met zijn vrienden, die zeiden dat ze hem sinds het feest de avond ervoor niet meer hadden gezien. Toen belde ze ziekenhuizen en mortuaria, toen een zinkend gevoel binnenkwam.
Steven Merritt Foto: Renegade 83 Toen ze een aangifte van vermiste personen deed, werd dat snel opgemerkt. Sgt. Thomas Giffin, voorheen van het Orange County Sheriff's Office, ging naar het huis van Erickson en liet haar een foto van het lichaam zien. Ze identificeerde de John Doe als haar zoon, Merritt.
Onderzoekers spraken vervolgens met de vrienden van Merritt. Een van hen gaf aan dat Merritt mogelijk heeft gedanst met de vriendin of ex-vriendin van Mark Morales, die het feest organiseerde.
Morales had niet veel te delen met onderzoekers: hij zei dat hij zich vaag een soort stofzak herinnerde rond het biervat, maar dat hij zich niet kon herinneren dat zijn ex-vriendin met iemand had gepraat. Vervolgens suggereerde hij dat zijn in Colombia geboren kamergenoten Alex en Mabel mogelijk betrokken waren bij drugs - en mogelijk bij de moord op Merritt.
De kamergenoten konden Merritt niet identificeren, maar gaven beknopt genoeg antwoorden om de onderzoekers achterdochtig te maken. Ze wisten dat ze iets op het spoor waren en besloten Morales nauwlettend in de gaten te houden. Er kwam een fooi van een winkelbediende in de buurt die op weg was naar huis rond de tijd dat Merritt werd vermoord. De griffier beweerde gestoord te zijn toen hij een voetganger over de weg zag lopen met een auto die hem opzettelijk achterna liep.
hoe je loskomt van ducttape
De getuige heeft alleen de laatste drie karakters van het kenteken kunnen pakken: NCK. Onderzoekers hebben die karakters nagekeken en vonden een voertuig dat overeenkomt met de beschrijving van de getuige die op naam van Morales was geregistreerd. Hun enige verdachte had op de ochtend van 26 februari aangifte gedaan van de gestolen auto. Hij werd al snel teruggevonden van een onverharde weg in Mission Viejo, volledig verbrand. Er was vrijwel zeker een versneller gebruikt, vertelden de autoriteiten 'Murdered by Morning.'
Maar toen de autoriteiten teruggingen naar Morales, hadden hij en zijn familie een advocaat genomen en weigerden ze te praten. Er was niet genoeg waarschijnlijke reden voor een arrestatie, dus werd de zaak opgeborgen. In 1992 werd een van de hoofdonderzoekers overgeplaatst naar een andere afdeling, en Erickson bleef jarenlang zitten met haar vragen en haar verdriet.
Acht jaar later, in 1997, verscheen er een sprankje hoop, toen de afdeling van de sheriff een nieuwe coldcase-eenheid samenstelde, die stapels onopgeloste moorden begon te doorzoeken. Rechercheur Brian Heaney pakte de Merritt-zaak op en begon methodisch getuigen opnieuw te ondervragen. Hij ontdekte dat verschillende verhalen deze keer verschillende verhalen hadden.
'Mensen vertelden toentertijd niet de waarheid,' vertelde Heaney de Los Angeles Times 'Maar met het verstrijken van de tijd, weegt de last van kennis op hen.'
Heaney en andere onderzoekers ontdekten dat Morales het land was ontvlucht nadat ze in de nasleep van de moord verschillende keren waren ondervraagd. Hij keerde rond 1993 terug naar de Verenigde Staten en had een baan gekregen als docent wiskunde op de middelbare school op een school in de buurt van het centrum van Los Angeles, meldde de Times.
Deze keer kregen rechercheurs een duidelijker beeld van wat er die avond in 1989 gebeurde - dat Morales woedend was op Merritt omdat hij met zijn ex-vriendin had gepraat en de twee kregen zelfs een handgemeen op het feest. Morales volgde Merritt, rond 3 uur 's morgens, confronteerde hem en schoot hem toen in zijn rug terwijl hij probeerde weg te lopen.
Op 1 maart 2000 deden de autoriteiten, vertrouwd met het bewijs dat ze hadden verzameld, hun besluit. Ze arresteerden Morales en namen opnieuw een aanval op een eerdere getuige die volgens hen Morales had geholpen de moord te verdoezelen, deze keer met immuniteit tegen vervolging - tenzij hij meineed. Gewapend met de laatste stukjes van de puzzel, bereidden de aanklagers een grotendeels indirecte, maar overtuigende zaak voor, vertelden ze 'Murdered by Morning'.
Morales kwam uiteindelijk terecht in juli 2003, waarbij zijn verdedigingsteam vooral de geloofwaardigheid van de getuigen tegen hem aanviel. Toch vond de jury hem schuldig en werd hij in november veroordeeld tot 17 jaar tot levenslang.
'Het helpt om te weten dat iemand gaat betalen voor het nemen van het leven van je kind', zei Erickson tegen producenten. ‘Misschien is dat wraak - ik weet het niet. Het kan me niet schelen. We hebben lang gewacht om gerechtigheid te krijgen, maar dat is uiteindelijk gelukt. '
Voor meer informatie over de Merritt-zaak, inclusief hoe rechercheurs een afluisterapparaat gebruikten om eindelijk Morales te benaderen, kijk ' Vermoord door Morning ' Bij Oxygen.com , en luchten Zondag om 7 / 6c
