Een man die zich voordeed als Bruno Mars zou $ 100.000 hebben opgelicht van een vrouw uit Texas die ervan overtuigd was dat ze een relatie had met de Grammy-winnende popster.
De 38-jarige Chinwendu Azuonwu wordt ervan beschuldigd zich op sociale media voor te doen als de 'Uptown Funk' -zangeres om een 63-jarige vrouw voor tienduizenden dollars te bedriegen. Het paar zou elkaar in 2018 op Instagram hebben ontmoet, volgens aanklagende documenten die zijn verkregen door Oxygen.com nadat de vrouw zich bij sociale media had aangesloten om verbinding te maken en 'gezelschap' te vinden. In de loop van een aantal weken communiceerden zij en de man van wie ze dacht dat het Mars was, regelmatig via de app voor sociale media en via Google Hangouts.
De 63-jarige, die niet in het openbaar is genoemd, had de indruk dat ze een 'betekenisvolle relatie' had met de beroemde entertainer, aldus onderzoekers. Azuonwu stuurde haar naar verluidt talloze teksten en foto's waarin hij beweerde dat hij eigenlijk Mars was en beweerde dat hij op tournee was.
'Tijdens hun communicatie werd ze verliefd op de persoon die zichzelf identificeerde als Bruno Mars en dat hij beloofde dat hij stopte met zijn huidige tournee en bij haar wilde zijn', aldus de aanklagende documenten.
Chinwendu Azuonwu en Bruno Mars Foto: politie van Houston Azuonwu smeekte de vrouw later om contant geld om 'reiskosten' te dekken, aldus onderzoekers. Op 12 september 2020 ging ze naar een bank in North Richland Hills, trok een kascheque van $ 10.000 en stortte deze op een Chase-bankrekening waarvan haar werd verteld dat hij toebehoorde aan een 'vriend van de band'.
Twee dagen later vroeg Azuonwu nog eens $ 90.000. Nogmaals, de vrouw verplichtte zich en voldeed aan het steile verzoek, dat dit keer op een rekening met de naam 'Chi Autos' werd gestort.
Uit bankgegevens bleek dat Azuonwu bezig was met een 'witwasoperatie' en dat het geld dat de vrouw uit Texas had gestort, was opgenomen. Azuonwu gaf toe de enige persoon op de bankrekening te zijn die de aanbetaling van $ 90.000 had ontvangen. Toen hij door rechercheurs werd ondervraagd, kon hij niet uitleggen hoe of waarom het geld op zijn rekening terechtkwam.
Azuonwu werd gearresteerd en beschuldigd van het witwassen van geld. Hij verscheen op 10 februari voor de rechtbank van Harris County en werd vrijgelaten na het plaatsen van een borgsom van $ 30.000.
De advocaat van Azuonwu, Maverick Ray, ontkende dat zijn cliënt zich voordeed als Bruno Mars.
'Dhr. Azuonwu handhaaft zijn onschuld en is niet geïdentificeerd of er wordt beweerd dat hij de feitelijke 'Bruno Mars'-dader is,' 'vertelde Ray. Oxygen.com
Ray beweerde dat zijn cliënt het slachtoffer was geworden van een 'criminele organisatie' die de Bruno Mars-romantiekzwendel had bedacht en uitgevoerd, zonder dat hij het wist.
“Er zit een grotere criminele organisatie achter de oorspronkelijke opzet en inning van geld van de vrouw. Op dit moment weten wij noch de aanklager wie de ware meesterbreinen achter de zwendel zijn, ”zei hij.
Ray legde vervolgens uit dat de cheque van de kassamedewerker die op de rekening van Azuonwu werd gestort, afkomstig was van een 'oude' vriend die geen bankrekening had, maar van plan was een auto te kopen en geld naar familie in Nigeria te sturen.
'Dhr. Azuonwu eindigde met de kassiercheque en stortte deze simpelweg op zijn bankrekening, die hij al een aantal jaren heeft, en de opbrengst van zijn normale dagtaak zat er ook in, ”zei Ray. 'Hij gebruikt de rekening om uw dagelijkse uitgaven te betalen, zoals huur, eten, boodschappen. Meneer Azuonwu wist niet dat het geld op frauduleuze wijze was verkregen en de betreffende kassiercheque werd uitgeschreven aan zijn vriend, die hij al heel lang kent. '
Basil Chidiadi Amadi, 28, werd ook beschuldigd van het witwassen van geld in de romantiekzwendel, blijkt uit afzonderlijke aanklagende documenten. Onderzoekers identificeerden Amadi als de vermeende eigenaar van de bankrekening die de eerste cheque van $ 10.000 van het 63-jarige slachtoffer ontving.
Azuonwu komt volgens zijn advocaat oorspronkelijk uit Nigeria en woont al 16 jaar in de VS. Hij staat op 29 april om 10.00 uur terug voor de rechtbank.
In 2017 werd Azuonwu ook beschuldigd van een misdrijf van het tonen van een fictief kenteken, volgens aanvullende rechtbankverslagen. De zaak werd uiteindelijk afgewezen. Hij lijkt geen verleden strafblad te hebben.
Foto: Getty Elk jaar online roofdieren zwendel miljoenen dollars van tienduizenden Amerikanen tot en met online romantiekzwendel , volgens de FBI. Met name oplichting waarbij beroemdheden betrokken zijn, komt veel voor.
'We zien elke dag veel oplichting met beroemdheden,' HollyClark, een slachtoffer van een romantiekzwendel uit Minnesota pleiten voor , vertelde Oxygen.com
Clarkzei dat ze heeft gewerkt met tientallen slachtoffers die zijn 'gehersenspoeld' om te geloven dat ze online relaties hadden met een aantal Hollywood-iconen en miljardairs, waaronder Mark Zuckerberg, Brad Pitt, Robert Downey Jr., Clint Eastwood, Dwayne 'The Rock' Johnson en anderen.
'De lijst gaat maar door,'Clarkzei. 'Ze willen geloven dat iemand die zo geweldig is, ze zou willen hebben.'
Dergelijke oplichters van beroemdheden gebruiken gespecialiseerde psychologische technieken en 'verkooppraatjes'-scripts om slachtoffers te misleiden. Sommige slachtoffers leven jarenlang in ontkenning,Clarkzei.
'Deze oplichters hebben psychologen op hun loonlijst', legde ze uit. “Het gaat diep, heel diep. Onze slachtoffers komen naar ons toe nadat ze geld hebben verloren ... veel van deze oplichting hebben geleid tot echtscheidingen, gespleten gezinnen en hartzeer in het gezin. '
