Een decennium geleden, Debby Montgomery Johnson leed aan het ultieme liefdesverdriet. Haar echtgenoot van bijna 27 jaar was onlangs overleden aan een hartaanval. En voor het eerst in decennia stond de weduwe uit Florida er alleen voor.
Ongeveer zes maanden nadat haar echtgenoot was overleden, besloot Johnson om internetdaten eens te proberen. In 2010 ontmoette de voormalige militaire inlichtingenfunctionaris en bankdirecteur een mysterieuze man op een christelijke datingsite. Zijn naam was Eric Cole. De 55-jarige beweerde een succesvolle ondernemer uit Londen te zijn, die net als Johnson onlangs weduwe was.
Johnson zei dat ze 'verliefd' was. De internetvreemde was charmant, aantrekkelijk en wist haar aan het lachen te maken.
heeft Natalie Nunn haar baby gekregen
'Eric presenteerde zich gewoon heel professioneel', vertelde Johnson, nu 62, Oxygen.com “De foto's waren erg atletisch. Het was erg intrigerend om een zeer internationale zakenman te hebben die ook weduwe was. '
Debby Montgomery Johnson, 62, werd voor ongeveer $ 1 miljoen opgelicht door een mysterieuze vreemdeling in een online romantiekzwendel in 2010. 'Het was een klap,' zei ze. Foto: Debby Montgomery Johnson 'S Nachts alleen in slaap vallen, zei ze, was een hele klus geworden. Haar verlammende verdriet, vergezeld van slapeloosheid, werd echter vervangen door een opwindend nieuw gezelschap dat laat op de avond online chatsessies met Cole een hoofdbestanddeel van haar werkweek werden. Voor het eerst sinds haar man stierf, voelde Johnson een schijn van vrede.
'De endorfine stroomde gewoon over', zei ze. 'We zouden deze geweldige gesprekken kunnen voeren. We praatten uren - uren - midden in de nacht. Het was de enige keer dat ik niet verdrietig was. '
Het paar verplaatste hun uitwisselingen al snel van de datingsite naar Yahoo instant messenger, waar Cole Johnson met genegenheid bleef bestoken. Hij noemde haar zijn 'lieverd'.
'Ik ben je man en mijn liefde voor je is eindeloos', schreef hij in een reeks berichten die hij kreeg Oxygen.com
Hun virtuele dates, zo beschreef Johnson, vonden vaak plaats tussen middernacht en 4 uur 's morgens tussen slopende werkdagen van 17 uur, waarin ze haar baan als penningmeester van het schooldistrict in evenwicht bracht met het runnen van het online gezondheidssupplementbedrijf van haar overleden echtgenoot.
'Dat zou de enige tijd zijn om de emoties los te laten die ik had dat hij stierf,' zei Johnson.
Cole presenteerde zichzelf als een prominente aannemer en jetsetter die zijn tijd verdeelde tussen Houston, Texas en Maleisië.
Toen het online stel hun toekomst begon uit te stippelen, begon Cole om geld te vragen. Johnson verplicht. In eerste instantie waren de overboekingen niet voor grote bedragen.
'Het begint klein,' zei ze.
Johnson zei dat ze hem $ 1.500 afbetalingen begon te sturen via Western Union. Hij hield vol dat het geld voor verschillende dingen was: zijn gezin in het VK, kosten van levensonderhoud, eten en hotels. De bedragen liepen geleidelijk op. In één geval stuurde ze $ 7.000 om zogenaamd de juridische kosten voor haar nieuwe vriend te dekken.
Johnson leende later $ 100.000 van haar vader en stuurde het naar Cole om de uitstaande tarieven te dekken die hij zogenaamd verschuldigd was voor het exporteren van bouwmaterialen in India.
Voordat Debby Montgomery Johnson weduwe werd - en een slachtoffer van een romantische zwendel werd - was ze een voormalige inlichtingenfunctionaris van de Amerikaanse luchtmacht die tijdens de Koude Oorlog in West-Duitsland was geplaatst. Foto: Debby Montgomery Johnson 'De rederij heft een belasting op de zending die nu in de haven ligt', schreef Cole haar. 'Amerikaanse aannemers zijn als enige verantwoordelijk voor alle gemaakte kosten, maar maakt u zich geen zorgen, de winsten zullen watertanden zijn. ... je wordt terugbetaald zodra ik in de Verenigde Staten ben. '
Maar in september 2012 ontving Montgomery een cryptisch - en hartverscheurend - bericht van haar online verliefdheid.
'Wat weet je over VERGEVING?' hij schreef in een instant message. 'Ik weet dat dit je van binnen kapot zal maken. ... Ik beken je mijn verkeerde daden om je de hele tijd op te lichten. '
Hij sloot af met een bericht: 'Het is triest, maar er is geen Eric Cole.'
Johnson was vernield.
'Het was een klap,' zei ze. 'Het was erger dan het overlijden van mijn overleden echtgenoot, want ik maakte er deel van uit. En ik gaf hem een miljoen dollar. Het was verschrikkelijk. Deel uitmaken van deze zwendel scheurde mijn hart eruit. Praat erover dat het kleed emotioneel, spiritueel en financieel onder je vandaan wordt getrokken. Het was verschrikkelijk. '
Toen, tot haar verbazing, onthulde de oplichter zichzelf in een live videochat. Een man, zogenaamd in Lagos, Nigeria, glimlachte terug. Zijn naam, zei hij, was 'Jozef.'
'Toen ik hem zag, dacht ik:‘ Holy moly, wat heb ik hier gedaan? ’
Maar de schade - zowel emotioneel als financieel - was aangericht.
Na bijna twee jaar had de relatie haar spaargeld opgeslokt. Johnson had Cole in de korte tijdspanne meer dan $ 1 miljoen gestuurd. Johnson liquideerde pensioenrekeningen, verkocht tienduizenden dollars aan sieraden en maakte investeringen vrij om haar nepvriendje te financieren. Uiteindelijk had Johnson een schuld van $ 50.000 bij de Internal Revenue Service. De buitenlandse oplichter werd nooit gepakt.
'De FBI vertelde me dat het haar speet dat ik het slachtoffer was van manipulatie, en tenzij ik hem naar de Verenigde Staten kon krijgen, was er niets dat ze konden doen', zei Johnson.
Ze vermoedt dat meerdere mensen haar dader hebben bijgestaan bij het uitvoeren van de zwendel.
Elk jaar raken duizenden Amerikanen verstrikt online oplichting op het gebied van romantiek of vertrouwen Alleen al in 2019 hebben dergelijke digitale fraudeurs $ 475 miljoen bedrogen uit hun slachtoffers in de VS, aldus de FBI
wat er met de trivago-man is gebeurd
'Iedereen in de Verenigde Staten is het slachtoffer van een romantische zwendel of kent iemand die het slachtoffer is van een romantische zwendel', zegt Tim McGuinness, expert op het gebied van relatiefraude en oprichter van Society of Citizens Against Romance Scams , vertelde Oxygen.com
McGuinness zei dat de financiële ontberingen van slachtoffers van relatiezwendel velen tot verslaving, dakloosheid en, in sommige gevallen, zelfmoord kunnen drijven. Velen lijden in stilte, zei hij.
De ouderen , net zoals eenzaam en emotioneel kwetsbare personen, zoals degenen die een groot levenstrauma hebben ondergaan, zoals het verlies van een geliefde, zijn bijzonder vatbaar voor online romantiekzwendel
'De hersenen worden gekaapt,' legde McGuinness uit.
In 2017 Renee Holland , een 58-jarige vrouw uit Florida, blies een groot deel van het spaargeld van haar familie op nadat ze op Facebook was bedrogen door een spookachtige Amerikaanse soldaat. Ze slikte een fles wodka en slaappillen nadat ze hoorde dat ze was opgelicht in plaats van het haar echtgenoot te vertellen.
'Ik kan op geen enkele manier naar huis gaan en het mijn man vertellen,' Holland, die de zelfmoordpoging heeft overleefd, vertelde de New York Times.
Later vertrouwde ze haar man, Mark Holland, toe, die aan de Times toegaf dat hij 'boos' was, hoewel hij probeerde medelevend te blijven.
Afgezien van de schaamte, verlegenheid en stigma die gepaard gaan met zo intiem worden beledigd, kan naar voren komen voor veel slachtoffers moeilijk zijn, aldus experts. In het geval van Nederland bleek het dodelijk.
Op 23 december 2018, na een gesprek met de New York Times, was Holland dat neergeschoten door haar man Mark, die ook haar 84-jarige vader doodschoot voordat hij het vuurwapen op zichzelf richtte.
Bryan Denny, een veteraan van het Amerikaanse leger, heeft zijn gelijkenis - en identiteit - duizenden keren laten stelen door internationale fraudeurs die online daters wilden uitbuiten. Hij en andere experts schatten dat de bovenstaande afbeelding is gebruikt om nietsvermoedende gebruikers van datingsites voor honderdduizenden dollars weg te jagen. Foto: Bryan Denny Daders van romantische zwendel doen zich vaak voor als ingezet leden van de militaire dienst overzeese olieboormachines of succesvolle zakenmensen In veel gevallen zijn de doelwitten van deze oplichting - de online daters zelf - niet de enige slachtoffers.
'Ondanks onze inspanningen worden dezelfde afbeeldingen constant gebruikt om duizenden en duizenden nepprofielen te repliceren die elke dag, elk uur, elke minuut van mensen profiteren', Bryan Denny, vertelde een militaire veteraan die samenwerkt met de Alliance to Counter Crime Online Oxygen.com “En veel daarvan zijn nog steeds actief. Het zijn dezelfde afbeeldingen die meerdere keren zijn gebruikt. '
Denny, die in het Amerikaanse leger diende, zei dat er duizenden nep-online profielen zijn gemaakt met zijn imago. Hij schatte dat zijn foto is gebruikt om meer dan $ 350.000 van slachtoffers te fleuren.
'Elke week heeft Bryan te maken gehad met het verbreken van een‘ relatie ’waarvan hij het bestaan niet wist,'Kathy Waters, een advocaat van het slachtoffer van romantiekzwendel, vertelde Oxygen.com
'Ik krijg elke dag een aantal berichten van vrouwen die op zoek zijn naar antwoorden', zei Denny. 'Soms bevestig ik gewoon wat ze al vermoeden: ze hebben met een oplichter gepraat. Andere keren is het bruter. Het breekt iemands hart, het vertelt hen dat ze zowel financieel als emotioneel aantoonbaar slechter zijn benut. Wetende dat sommige van deze mensen nooit zullen herstellen, is het moeilijk te nemen. Makkelijker wordt het nooit. '
Een militaire achtergrond is de perfecte coverstory, zeiden sommige experts.
'Het leger is een geweldig verhaal om te gebruiken bij het uitvoeren van een romantische zwendel', zei Waters. 'De oplichter kan zeggen dat hij in een ander land is ingezet - meestal op een vredesmissie - waar hij geen geld heeft, en dat hij een soort FaceTime niet kan gebruiken vanwege het gebied waarin hij zich bevindt.'
Scams zijn afkomstig uit verschillende landen. Nigeria en Ghana stonden bovenaan een lijst opgesteld in een 2018 studie van online datingfraude geschreven door cyberveiligheidsonderzoekers van de Universiteit van Bristol, gevolgd door Maleisië, Zuid-Afrika, het Verenigd Koninkrijk en de VS.Onderzoekers onderzochten IP-adressen in verband met zwendelprofielen op specifieke datingsites, hoewel ze waarschuwden dat gegevens uit een bredere reeks van datingsites zou een duidelijker beeld geven van waar fraude vandaan komt.
Vanwege de vaak grote geografische kloof wordt slechts een klein deel van de fraudezaken ooit met succes vervolgd en victs worden zelden of nooit terugbetaald.
'Het is erg moeilijk om deze jongens daadwerkelijk te vangen en te straffen,' zei Johnson. 'Vrouwen die in dit soort situaties te kampen hebben - financieel en emotioneel - zijn vaak doodsbang om naar voren te komen, omdat ze bang zijn voor wat mensen van hen zullen denken. ''
