'They Were Human': studentjournalisten leggen de 'niet-vergeten' verhalen vast van 51 vrouwen die in Chicago zijn vermoord

Gwendolyn Williams was een kind van South Side Chicago.

Ze was een fashionista, een danseres en een felle dierenliefhebber die dol was op zelfgemaakte grits en maïsbrood. De 44-jarige was een beschermer - de oudste van zes kinderen - opgevoed door een alleenstaande moeder.

In 2002 werd Williams dood aangetroffen, bedekt met bloed, achter een dollarwinkel.

Ze is een van de 51 vrouwen van wie de lichamen tussen 2001 en 2018 in verlaten huizen, steegjes en langs snelwegen in Chicago zijn gedumpt. De meerderheid van de slachtoffers was zwart. Velen werden uiteengereten en weggegooid in vuilnisbakken of vuilniszakken.

TDe zussen, tantes en moeders van meer dan een half dozijn van deze vrouwen spreken zich nu uit nadat een groep jonge studentjournalisten een onderzoeksproject publiceerde dat hun dierbaren 'vermenselijkt'.

'Er is zoveel meer in hun leven dat ze eerder leefden dan op het moment dat ze werden vermoord', professor journalistiek van de Roosevelt University, John W. Fountain , vertelde Oxygen.com ​'Ik ben me er terdege van bewust dat ‘Als het bloedt, het leidt’, maar we missen zoveel van de mensheid. ”

Fountain, een voormalig nationaal correspondent van de New York Times en journalist van de Washington Post, stond aan het roer 'Unforgotten: The Untold Story Of Murdered Chicago Women. ' Hijwas gedreven om met zijn studenten aan het project te beginnen nadat ze getuige waren geweest van de berichtgeving in de media over de sensationele slachtpartijen, die grotendeels gericht waren op het bestaan ​​van een seriemoordenaar.

Enrique s. "kiki" camarena salazar

'De meeste van die verhalen gingen over het feit van dit soort sensationele notie van seriemoorden,' legde Fountain uit. 'Als ik eraan denk‘Zoon van Sam’of ik denk aan'Jack the Ripper'ofJohn Wayne Gacy, ofRichard Speck- het is moeilijk om namen van slachtoffers te onthouden. De seriemoordenaar steelt de show. '

De laatste levende momenten van de vrouwen werden schaamteloos verteld, vaak onuitwisbaar, in nieuws- en tabloidverhalen, zei hij. Ze werden grotendeels - soms ten onrechte - afgeschreven als sekswerkers of drugsgebruikers.

'Er is een verkeerde karakterisering van deze vrouwen als prostituees en drugsverslaafden, alsof ze op de een of andere manier wegwerpbaar waren,' zei Fountain. 'Dat is gewoon niet het geval. Ze waren menselijk. We kwamen er door onze rapportage achter dat het inderdaad niet allemaal prostituees waren, niet allemaal drugsverslaafden. En zelfs als ze dat waren, wat dan nog? '

In februari 2020 sloten de studenten van Fountain een pact om de identiteit van de 51 vermoorde vrouwen nieuw leven in te blazen. Gedurende drie semesters profileerden de studenten van Fountain 10 van de slachtoffers in podcasts en afdrukken ​De serie debuteerde eind vorig jaar.

Nancie Carolyn Walker ​een 55-jarige yoga-instructeur en voormalig cheerleading-kapitein van de middelbare school, wiens stoffelijk overschot in 2003 verspreid over een snelweg werd gevonden, werd herdacht door de studentverslaggevers die haar 'passie' voor dans vertelden. Ze benadrukten ook Reo Renee Holyfield's magische stem, haar liefde voor de vierde juli en haar favoriete eten - een ouderwetse boterham met pindakaas en jam. Het ontbonden lichaam van Holyfield werd hersteld van een afvalcontainer in 2018.

'We probeerden deze zaak niet op te lossen,' zei Fountain, eraan toevoegend: 'We probeerden het verhaal menselijk te maken, we concentreerden ons niet op de seriemoordenaar of de fouten die ze hadden gemaakt. We wilden vertellen wie ze waren, hoe de familie zich hen herinnerde, het verhaal van het leven, in plaats van het verhaal van de dood. Er waren veel tranen. '

'Unforgotten' is gebaseerd op het nauwgezette datagedreven onderzoek van de Murder Accountability Project , een non-profitorganisatie die cold case-moorden volgt met behulp van computeralgoritmen. In 2019 heeft de organisatie gekoppeld thij vermoordde de 51 vrouwen - van wie de lichamen relatief dicht in het zuiden en westen van Chicago werden gevonden - op een of meer seriemoordenaars.Het algoritme gebruikt FBI-gegevens om 'clusters' van moorden op te sporen die een 'verhoogde kans' hebben op seriemoord.

'Deze 51 vrouwen zijn niet vermoord door 51 afzonderlijke mannen,' Thomas Hargrove , vertelde de oprichter van het Murder Accountability Project Oxygen.com ​'Dat is gewoon niet gebeurd.'

Hargrove, een voormalig journalist , beschreef het algoritme van zijn organisatie als een 'seriemoordenaardetector'.

'Al een decennium lang signaleert [het algoritme] een‘ rood alarm ’over een cluster van moorden in Chicago, waarin een zeer laag percentage van de moordenaars werd gearresteerd,” voegde hij eraan toe. 'Als je namen en verhalen aan de moorden geeft, schreeuwt dat gewoon seriemoord. Deze vrouwen werden bijna allemaal buiten vermoord en hun lichamen werden gedeponeerd in vuilnisbakken en steegjes, lege gebouwen en verlaten eigendommen. In veel gevallen werden de vuilnisbakken in brand gestoken. '

DNA-monsters werden echter alleen verkregen van 18 van de 51 van de vermoorde vrouwen, die volgens het onderzoek van het Murder Accountability Project geen cross-match opleverden in de reeks cold cases.

Het non-profit Murder Accountability Project ( https://t.co/0Jz16W1tvW ) heeft een algoritme gepost om seriemoordenaars in het hele land te detecteren. pic.twitter.com/noliKhpooW

- Thomas Hargrove (@ThomasHargrove) 8 augustus 2017

Autoriteiten hebben sindsdien theorieën over het mogelijke bestaan ​​van een seriemoordenaar afgewezen.

'Elk van deze gevallen is beoordeeld door rechercheurs die zijn aangesteld bij de Violent Crimes Task Force van de FBI', vertelde een woordvoerder van de politie van Chicago. Oxygen.com in een verklaring. “Er is geen bewijs dat de zaken met elkaar in verband worden gebracht of dat er een seriemoordenaar verantwoordelijk is voor deze moorden. Rechercheurs blijven de zaken afzonderlijk onderzoeken terwijl CPD zich inzet om gerechtigheid te zoeken namens de slachtoffers en hun families. '

Desalniettemin zei Hargrove dat sinds 2000 duizenden moorden in Chicago onopgelost zijn gebleven en hij prees het Roosevelt-project voor studentenjournalistiek dat voortbouwde op zijn onderzoek.

'Dit een menselijk gezicht geven en de waarheid van het lijden achter deze duizenden onopgeloste moorden documenteren, is een goede zaak', zei hij. 'We hebben nogal wat blasé gekregen over hoe vaak moorden onopgelost blijven - en ik ben bang dat ze vaak onopgelost blijven. De meeste moorden worden niet goedgekeurd door arrestatie in Chicago. Dat is al heel lang zo. '

Gwendolyn Williams werd geboren in 1957 - op het hoogtepunt van rassenscheiding - in Birmingham, Alabama. In 1965 vestigden zij en haar moeder zich in Chicago. Hun huis stond verderop in de straat van het oude Comiskey Park, het legendarische honkbalstadion.

Ze trouwde in de jaren zeventig met een Vietnam-oorlogsveteraan, maar werd later weduwe. Tegen het einde van haar leven had Williams te maken met psychische problemen, zei haar familie.

'Ze was de beste grote zus waar een meisje ooit om kon vragen', vertelde Sharon Pritchett, de jongste zus van Williams. Oxygen.com ​'Ze zou alles voor me doen. Ze zou alles doen voor haar broers en zussen. Ze was er altijd als we haar nodig hadden. Wat er ook met ons aan de hand was, als we haar nodig hadden, was ze er. '

Op 12 juni 2002 werd het lichaam van Gwendolyn Williams gevonden achter een Chicago Dollar Store. De 44-jarige was verkracht en gewurgd.

'Ik was geschokt', herinnert Pritchett zich.

Ze zag Williams pas een paar uur eerder. Pritchett, toen in de dertig, was thuis aan het herstellen van een operatie toen haar oudere broer of zus langskwam om bij haar te kijken. Op een gegeven moment kreeg Williams een telefoontje en ging hij abrupt weg, zei Pritchett. Op weg naar buiten gaf Williams de Dalmatiër van haar zus een dikke knuffel. Het was de laatste keer dat Pritchett haar zus levend zag.

De volgende dag belden rechercheurs Moordzaken om haar het nieuws te vertellen. Pritchett herinnert zich nog levendig het telefoontje ophangen en zich op haar hond fixeren: de witte vacht was nog steeds rood gekleurd door de lippenstift van haar vermoorde zus.

'Mijn hond had haar lippenstift op haar gezicht geplant en het zag eruit alsof hij vers was', zei Pritchett. 'Ze kuste de hond net minder dan 24 uur geleden.'

In de daaropvolgende dagen heeft de politie weinig aanwijzingen gevonden. DNA onder de vingernagels van Williams en ander genetisch bewijs, mogelijk van haar moordenaar, werd verzameld door rechercheurs.

'Ze vocht tegen hem,' voegde Pritchett eraan toe. 'Ze krabde hem op. Gwen was beschermend. Ze was een vechter. En ze was voor niemand bang. '

De zaak werd koud en bleef bijna twee decennia zo.

Maar 16 jaar later - en meer dan 1000 mijl verderop - leken onderzoekers eindelijk een pauze te hebben genomen. Chicago cold case detectives, die het dossier van Williams opnieuw bezochten, voerden het niet-geïdentificeerde DNA-bewijsmateriaal op het lichaam van Williams opnieuw in bij een FBI database ​Het kwam naar verluidt overeen met een 56-jarige dakloze man die in Tampa, Florida woonde.

De man in kwestie is gearresteerdop een bevel tot moord met voorbedachten rade,geïnterviewd door rechercheurs, maar daarna vrijgelaten. Hij werd nooit uitgeleverd aan Illinois om beschuldigd te worden van de moord op Williams.

'Het was verschrikkelijk,' zei Pritchett. 'Er is nooit een sluiting geweest. Als je geen gerechtigheid hebt, heb je geen afsluiting. We gaan haar bezoeken bij haar graf wetende dat iemand ermee weg is gekomen en het doet gewoon pijn. Het maakt je kwaad. Je hebt mensen die het gewoon niet kunnen schelen. '

Aanklagers oordeelden uiteindelijk dat het DNA-bewijs dat de potentiële verdachte aan de moord op Williams koppelde 'onvoldoende' was.

'Na een uitgebreide en grondige evaluatie ten tijde van het incident en opnieuw zo recent als 2019, kwamen we tot de conclusie dat het totale bewijsmateriaal onvoldoende is om strafrechtelijke vervolging te ondersteunen', aldus de officier van justitie van Cook County in een verklaring aan Oxygen.com ​“Bovendien heeft een beslissing van het Illinois Appellate Court in 2017 de aanklagers ernstig beperkt in het indienen van strafrechtelijke vervolging uitsluitend op basis van de aanwezigheid van DNA-bewijsmateriaal, wat onze beslissing in deze zaak beïnvloedde. De CCSAO zet zich in voor gerechtigheid en billijkheid, terwijl we zaken blijven aanklagen en vervolgen wanneer dat gepast is om dit te doen op basis van het bewijsmateriaal en de wet. '

Pritchett was ondertussen woedend. Ze beschuldigde aanklagers van Cook County van een 'gebrek aan empathie'.

'Ik heb het gevoel dat ze ons in de steek hebben gelaten,' zei ze.

erin vermoordt fanboy en chum chum

De 50-jarige financiële strateeg was stomverbaasd toen de studenten van Fountain vorig jaar contact met haar opnamen.

'We waren opgewonden', zei ze. 'We waren blij dat ze het verhaal deden - pmensen moeten deze verhalen kennen. '

Samantha Latson, de 21-jarige studieverslaggever die Williams profileerde, was gedreven om haar te 'vermenselijken' nadat ze een stukje van haar eigen familie in de vermoorde vrouw had gezien.

'Ik kan me identificeren met deze vrouwen - toen ik Gwendolyn Williams zag, zag ik mijn tante,' Latson, een senior journalistmajooraan de Roosevelt University in Chicago, vertelde Oxygen.com ​'Eerlijk gezegd had ik een van deze vrouwen kunnen zijn.'

Latson zei dat ze verontrust was door de manier waarop de politie en de media het geheugen van Williams 'besmeurden'.

'Het was belangrijk voor mij om Gwen Williams menselijk te maken, omdat ik naar haar zussen kijk en ze nog steeds rouwen,' voegde ze eraan toe. 'In het verhaal hadden we het erover dat ze een geweldige kokkin was, dat ze een beschermer was, haar zussen beschermde, maar helaas was er die nacht niemand om haar te beschermen. Dit had elke vrouw kunnen zijn. Ze was geen vrouw van haar eigen ondergang. '

Pritchett hoopt ook dat de serie 'Unforgotten' hernieuwde druk zal uitoefenen op de politie en openbare aanklagers om de moord op haar zus op te lossen.

'We vechten nog steeds voor gerechtigheid', zei ze.