Niet lang voordat een reeks dodelijke pijpbommen in 1985 de Mormoonse gemeenschap in Utah schokte, dreigde een controversieel document de wortels van de religie aan te vechten. Dat document - bekend als de 'Witte Salamanderbrief' - bleek fraude te zijn, en de eens zo geliefde verzamelaar die verantwoordelijk was voor de fabricage, orkestreerde toevallig ook de bombardementen in een mislukte poging om zijn bedrog te verdoezelen.
(Waarschuwing: laat spoilers zien.)
Mark Hofmann creëerde een lucratieve carrière uit valsheid in geschrifte. De vrome Mormon beweerde een historicus te zijn met een natuurlijk talent voor het opsporen van zeldzame en waardevolle documenten, waaronder een zogenaamd onontdekt gedicht van Emily Dickinson, en anderen die naar verluidt de handtekeningen van Mark Twain en George Washington bevatten, Deseret News meldde in 2005.
Hofmann had ook een talent voor het 'vinden' van cruciale documenten waarin de geschiedenis van zijn eigen religie, De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, werd beschreven. Hij werd begin jaren tachtig gevierd omdat hij schijnbaar een lang verloren gewaand document had gevonden dat verband hield met de beroemde gouden platen van de religie - metalen pagina's die naar verluidt hiërogliefen bevatten die LDS-oprichter Joseph Smith vertaalde in het Boek van Mormon, de heiligste tekst van de religie.
Hofmann vervalste later een document dat bekend werd als de 'White Salamander Letter', waarvan hij beweerde dat hij het op 27 december 1983 had gevonden, zoals beschreven in de nieuwe docuseries van Netflix, 'Murder Among the Mormons'. De brief is vermoedelijk geschreven door Martin Harris, een vroege discipel van Smith die heeft bijgedragen aan de financiering van de eerste druk van het Boek van Mormon. Harris 'schreef' in de brief dat Smith naar de gouden platen was geleid door een geest in de vorm van een witte salamander.
Deze brief was in tegenspraak met de leerstellingen van de kerk. Eerder werd gedacht dat het een engel was die Smith naar de platen leidde. Deze brief zou - indien bewezen werd dat het werkelijk waar was - impliceren dat traditionele christelijke concepten zoals engelen niet aan de basis van de religie lagen, maar dat er meer magische of mystieke wezens bij betrokken waren. Het suggereerde ook dat de stichter van de kerk mogelijk volksmagie beoefende. De zogenaamde bevinding zette de kerk er zelfs toe aan om zich uit te spreken, waarbij LDS-woordvoerder Jerry Cahill zich in dienst nam om het publiek te verzekeren dat de kerk niet in een geloofscrisis verkeerde over de brief, zoals velen destijds geloofden.
Dit alles maakte van Hofmanns veronderstelde vondst een belangrijke bron van twist - en ook een waardevolle bron.
Steven F. Christensen, een 30-jarige zakenman en verzamelaar van mormoonse artefacten, betaalde Hofmann $ 40.000 voor de brief, hoewel onderzoekers speculeerden dat hij Hofmann misschien een nog groter bedrag had beloofd, de Meldde de New York Times in 1985. Hofmann zocht op dat moment geld van investeerders, met het verklaarde doel dat hij het geld zou gebruiken om waardevolle artefacten en documenten te kopen en ze vervolgens met winst zou verkopen. Hij beloofde investeerders een aanzienlijk rendement, soms tot wel 100 procent. Het werd uiteindelijk een Ponzi-plan, omdat sommige verkopen die Hofmann voor ogen had, nooit zijn uitgekomen, waardoor hij dieper in de schulden raakte. Om eerdere investeerders terug te betalen, was Hofmann gedwongen te vertrouwen op het geld dat nieuwe investeerders naar hem toekwamen.
Zoals de docuseries aangeven, hoopte Hofmann dat de Library of Congress hem meer dan $ 1 miljoen zou betalen voor zijn frauduleuze 'Oath of a Freeman', zogenaamd het eerste gedrukte document in de Amerikaanse koloniën van Groot-Brittannië, hoewel de deal nooit doorging.
Hij hoopte ook 'McLellin Collection' te verkopen - een grote groep documenten die naar verluidt waren geschreven door de vroege Mormoonse leider William E. McLellin. De 'McLellin Collection' die hij in de aanbieding had, was een andere frauduleuze verzameling documenten die verwoestende gevolgen hadden kunnen hebben voor de kerk. Hofmann zei dat er een brief was geschreven door de vrouw van Smith, waarin stond dat het de broer van Smith was die de gouden platen had gevonden. Christensen overwoog de collectie te kopen, en Hofmann zou hem de ochtend van de bombardementen afleveren.
Uiteindelijk wordt aangenomen dat Hofmann zijn toevlucht nam tot moord om te voorkomen dat zijn plan werd ontdekt. Het is ook mogelijk, zoals de New York Times meldde, dat Christensen misschien heeft ontdekt dat de 'White Salamander Letter' en mogelijk de 'McLellin Collection' zijn vervalst.
Een met spijkers gevulde pijpbom, afgeleverd door Hofmann in een pakket, ging op 15 oktober 1985 af op het kantoor van Christensen in het centrum van Salt Lake City en doodde hem. Enkele uren later stierf Kathleen Sheets, de vrouw van de voormalige zakenpartner van Christensen, Gary Sheets, nadat er weer een bom was afgegaan in hun nabijgelegen huis. De volgende dag blies Hofmann per ongeluk zijn eigen sportwagen op terwijl hij een andere bom bij zich had. Hij raakte ernstig gewond bij de ontploffing, maar overleefde hij uiteindelijk bekende hij achter de twee aanvallen te zitten.
Hofmann gaf later tegenover functionarissen toe dat zijn redenen voor het maken van de 'White Salamander Letter' en de 'McLellin Collection' niet louter financieel waren. Hij was geïnteresseerd om een sleutel in de wortels van zijn religie te gooien en mogelijk de geschiedenis ervan te veranderen, zoals hij toegaf in zijn laatste bekentenis, die gedeeltelijk te zien is in 'Murder Among the Mormons'.
Hofmann zit momenteel vast in de Central Utah Correctional Facility, waar hij naar verwachting zal blijven tot aan zijn dood.
