Een nieuw hoofdstuk in de nu decennia durende openbare strijd tussen Woody Allen en Mia Farrow begon in het voorjaar van 1993 toen ze naar een rechtbank in New York gingen voor een bittere voogdijzaak. Allen had een rechtszaak aangespannen tegen de acteur om de voogdij te krijgen over de drie kinderen die het voormalige stel had of beiden hadden geadopteerd terwijl ze samen waren. Centraal in Allen's zaak stond zijn bewering dat Farrow, die negen jaar zijn partner was geweest, hun kinderen had gehersenspoeld om te geloven dat hij hun geadopteerde dochter, Dylan, seksueel had misbruikt tijdens een middagbezoek aan het huis van Farrow vorig jaar.
Allen's tegenvordering van hersenspoeling was in overeenstemming met de zeer controversiële ideeën van dr. Richard Gardner, de Amerikaanse kinderpsycholoog die jaren eerder de term en theorie van 'ouderverstotingssyndroom' in zijn vakgebied had geïntroduceerd.
Gardner was de auteur van meer dan 40 boeken en honderden academische artikelen over veel kinderpsychologische onderwerpen, van hoe kinderen kunnen omgaan met echtscheiding tot atypische seksualiteit. Als klinisch professor in de psychiatrie aan de Columbia University vanaf 1963, werd hij bekend door het ontwikkelen van kinderspeeltherapie en vond hij zelfs het eerste therapeutische bordspel uit - tegenwoordig een veelgebruikt hulpmiddel onder kindertherapeuten waarvan hij wordt aangenomen dat hij een pionier op dit gebied is geweest. Maar zijn carrière wordt nu misschien het meest geassocieerd met zijn pleidooi voor vaders in voogdijgevechten, aangezien echtscheiding in de jaren zeventig meer genormaliseerd werd.
In de jaren tachtig raakte Gardner steeds meer geïnteresseerd in valse beweringen over seksueel misbruik. Dit was te midden van de implementatie van verplichte meldingswetten en na de publicatie van het alom omstreden maar succesvolle boek 'Michelle Remembers' uit 1980, dat handelt over herstelde herinneringen en dat een opmerkelijke rol speelde in de daaropvolgende 'Satanische paniek' fenomeen. In 1987 publiceerde Gardner zijn boek 'The Parental Alienation Syndrome and the Differentiation Between Fabricated and Genuine Child Sex Abuse', waarin de controversiële term werd geïntroduceerd. Zijn theorie van PAS was volledig gebaseerd op zijn ervaring, en niet op klinisch onderzoek.
PAS komt meestal voor in de context van geschillen over de voogdij over kinderen, zoals Gardner schreef. In zijn woorden , komt het tot uiting 'in de kleinerende campagne van het kind tegen de ouder, een campagne die geen rechtvaardiging heeft.' De geprefereerde ouder kan geen kwaad doen, de niet-geprefereerde ouder kan volgens zijn theorie geen goed doen. Hij geloofde dat dit bewuste, onbewuste en onbewuste factoren van de nauwere ouder met zich meebracht en dat het kind jaren later de vervreemding kan rechtvaardigen met herinneringen aan kleine ruzies met de beoogde ouder: een verheven stem, een jaren oude lichte, of een meningsverschil . Het kind raakt meestal geobsedeerd door het haten van die ouder.
Op dat moment van de publicatie van zijn boek, was dit idee zeer controversieel in de psychologiegemeenschap. Hoewel het idee van vervreemdingprocessen is geaccepteerd en begrepen als een gedrag, werd Gardner bekritiseerd omdat zijn theorie onvolledig, simplistisch en onjuist was. Wanneer vervreemding plaatsvindt, zoals werd besproken in het American Journal of Family Law in 1996 nemen familieleden een rol op zich naarmate deze zich ontvouwt, dit gebeurt meestal ruim voor de echtscheidingsgebeurtenis. Ondertussen werd het gebruik van de term 'syndroom' op grote schaal afgewezen omdat het alleen maar leidt tot verwarring en verkeerde vergelijkingen met het mishandelde kindersyndroom, zo werd betoogd. In 2013 was PAS afgekeurd uit de vijfde editie van de Physicians ’Diagnostic and Statistical Manual. Echter, DSM-V bevat wel diagnoses die de geestesziekte van dit fenomeen binnen gezinnen weerspiegelen.
Sinds de introductie door Gardner is PAS gebruikt als juridische rechtvaardiging en in sommige gevallen toegelaten voor rechtbanken, maar is het niet algemeen aanvaard door de juridische wereld, psychologen of deskundigen op het gebied van kindermishandeling. In overeenstemming met zijn opname in sommige DSM-V-diagnoses, heeft de afgeleide term 'ouderlijke vervreemding' een bredere acceptatie gekregen en wordt deze gezien als een potentieel dynamisch gezinselement - en een element dat niet alleen voorkomt tijdens een echtscheiding, het potentieel om te worden geïnitieerd door de moeder of vader wordt begrepen - wat in tegenstelling is tot Gardners oorspronkelijke kadrering, aangezien hij moeders aanduidde als in de eerste plaats de vervreemdende ouder. In de jaren nadat hij zijn PAS-theorie introduceerde en in veel rechtszaken getuigde, werd Gardner een schurk en held voor respectievelijk vrouwen- en mannenrechtengroepen. Hij verdedigde wat hij zei dat het misvattingen waren over zichzelf en zijn werk in 2002 American Journal of Family Therapy-artikel
Toen de sensationele voogdijzaak Allen v. Farrow in 1993 gedurende een aantal maanden werd behandeld, werd Gardners perspectief vaak gezocht door leden van de media. Gezien het oeuvre van de psycholoog en hoe nauw de strijd van het paar overeenkwam met zijn theorievorming, kwam hij natuurlijk aan de kant van Allen - op een gegeven moment Newsweek vertellen dat 'schreeuwend seksueel misbruik een zeer effectieve manier is om wraak te nemen op een gehate echtgenoot.' Hoewel hij in deze rechtszaak niet getuigde, nam hij wel het standpunt in meer dan 400 gevallen gedurende zijn carrière, vaak namens vaders die beschuldigd werden van kindermisbruik. Met name werkte Gardner ook aan het beroep van Kelly Michaels, een leraar aan de Wee Care Day Nursery in New Jersey die werd beschuldigd van kindermishandeling.Zijn getuigenis hielp haar eerdere schuldige vonnis in 1993 teniet te doen nadat ze vijf jaar in de gevangenis had doorgebracht.
Zoals kort wordt gezinspeeld op een titelkaart in de 'Allen v Farrow' docuseries, had Gardner een aantal extreme opvattingen over pedofilie. Dit verscheen voor het eerst in zijn boek 'True and False Accusations of Child Sex Abuse' uit 1992, waarin hij schreef dat pedofilie een 'geaccepteerde praktijk is onder letterlijk miljarden mensen'. op één hoop gegooid pedofilie in combinatie met andere vormen van menselijk seksueel gedrag, zoals sadisme, necrofilie en zoöfilie, hebben een 'overlevingswaarde voor soorten' en mogen daarom niet worden uitgesloten van de zogenaamde 'natuurlijke vormen van menselijk seksueel gedrag'. Hij verduidelijkte dit in zijn 2002 American Journal of Family Therapy-artikel , schrijft hij dat zijn overtuiging is dat mensen het potentieel hebben om een van de vormen van atypische seksualiteit te ontwikkelen.
'Dit betekent niet dat ik deze gruwelen goedkeur', schreef hij.
Gardner bleef aan de Columbia University tot hij op 25 mei 2003 stierf door zelfmoord in zijn huis in New Jersey. Zijn zoon zei dat hij voortschrijdende symptomen had van sympathische reflexdystrofie, een pijnlijk neurologisch syndroom. Hij was 72.
