Bevestigingsbias en de 'uilentheorie': de dood van Kathleen Peterson opnieuw bekijken vanuit 'The Staircase'

De theorie van de dood van Kathleen Peterson in 2001, te zien in de populaire docuserie 'The Staircase', is uitgelachen en bespot door lokale autoriteiten - maar dit kan zijn vanwege vooringenomenheid, zeggen advocaten Sonia Pfeiffer en David Rudolf.

Een trailer voor HBO Max's langverwachte dramatisering van de populaire Netflix-serie De trap werd getoond op CrimeCon 2022 in Las Vegas op vrijdagmiddag, terwijl podcast co-hosts Sonia Pfeiffer en David Rudolf bespraken hoe tunnelvisie en cognitieve vooringenomenheid een rol kunnen hebben gespeeld in het geval van de dood van Kathleen Peterson en de controversiële uilentheorie van de zaak verder gedetailleerd.

In het panel, getiteld Wrongful Convictions: The Role of Cognitive Bias, werd voormalig tv-journalist en huidige strafrechtadvocaat Sonia Pfeiffer vergezeld door procesadvocaat David Rudolf, die Michael Peterson verdedigde nadat hij ervan werd beschuldigd zijn vrouw, Kathleen Peterson, in 2001 te hebben vermoord .

Vanaf het podium legde Pfeiffer de twee concepten beknopt aan het publiek voor, waarbij hij uitlegde dat tunnelvisie is wanneer een persoon die naar een strafzaak kijkt, zich concentreert op één enkele theorie of één verdachte, terwijl hij andere mogelijkheden blokkeert en actief op zoek is naar bewijs dat ondersteunt de enkele theorie. Cognitieve vooringenomenheid, legde ze uit, verwijst naar hoe mensen van nature nieuwe informatie verwerken; omdat we constant nieuwe informatie verzenden, moeten onze hersenen een manier bedenken om alles te verwerken, dus gebruiken we filters en snelkoppelingen.

Tunnelvisie … vernauwt de focus van een onderzoek tot het enkele doelwit of een enkele theorie, zei Pfeiffer vanaf het podium in Las Vegas. Bevestigingsbias leidt ertoe dat onderzoekers en aanklagers bewijs waarderen dat hun theorie ondersteunt en bewijs dat suggereert dat hun theorie mogelijk onjuist is, negeren of onderwaarderen.

Op 9 december 2001 nam Michael Peterson contact op met de autoriteiten en zei dat hij zijn vrouw onderaan een trap in hun huis in North Carolina had ontdekt. Hij hield vol dat ze van de trap was gevallen, maar onderzoekers raakten ervan overtuigd dat Kathleen Peterson was doodgeslagen - waarschijnlijk door haar man. In oktober 2003 werd Michael Peterson veroordeeld voor moord met voorbedachten rade en veroordeeld tot levenslang in de gevangenis, niet in staat om een ​​jury ervan te overtuigen dat ze van de trap was gevallen. Maar een langdurig beroepsprocedure deed ernstige vragen rijzen over de veroordeling van Peterson en in 2017 werd hij vrijgelaten na het indienen van een Alford-pleidooi - een schuldig pleidooi waarbij een beklaagde het strafbare feit niet bekent.

Het kronkelige verhaal van Peterson heeft echte misdaadfans geboeid, van wie sommigen tijdens het panel van vrijdag werden getrakteerd op nooit eerder vertoonde scènes die niet de cut van de 16-delige Netflix-serie haalden. De eerste werd gebruikt om het overkoepelende punt van de co-hosts te illustreren over hoe bevestigingsbias een onderzoek kan binnenkomen. De tweede was gewoon hilarisch.

In de eerste scène ziet men hoe de vermeende bloedspattenexpert (zoals Rudolf hem noemde) Duane Deaver, een medewerker van het State Bureau of Investigation in North Carolina, een mannequin gebruikt met een spons op zijn hoofd om te laten zien hoe bloed zou spetteren als Kathleen Peterson zou zijn aangevallen. Dit, zeggen de gastheren van het panel, is een voorbeeld van zowel rommelwetenschap als corruptie van nobele doelen - waarbij een persoon onethische of illegale middelen zal gebruiken om gewenste doelen te bereiken.

De tweede niet eerder vertoonde clip toonde Rudolph die tijdens een kruisverhoor een vermeende professor natuurkunde van de Temple University en getuige-deskundige ondervroeg. Rudolph had al ontdekt dat de getuige in feite een nep was die zichzelf periodiek zou presenteren als een academische geschikte om te getuigen tijdens rechtszaken; de advocaat had al een brief gekregen van de voorzitter van de afdeling Natuurkunde aan de Temple University waarin hij de man aanklaagde, die een jaarlijkse horzel was geworden toen hij zijn geloofsbrieven vervalste bij het Philadelphia College. Terwijl Rudolf de brief aan de rechtbank voorleest, heeft een vrouw die in de rechtszaal op de achtergrond te zien is, moeite om haar lach in te houden terwijl het zich allemaal afspeelt.

De clip die de meeste reacties kreeg van het publiek in het congrescentrum en de online chatroom van Las Vegas, was echter van de aanstaande bewerking van The Staircase, met Toni Colette en Colin Firth als de Petersons. De trailer schetst het uitgangspunt van de zaak en geeft aan dat Kathleen Peterson van Colette een grote rol zal spelen in de beperkte serie, die op 5 mei in première gaat.

Ook te zien in de trailer, vastgemaakt aan een bord in een rechtszaal, is een opgezette uil. Dit is een knipoog naar de alom verworpen uilentheorie van Petersons dood. Durham-advocaat T. Lawrence Pollard, een buurman van de Petersons, presenteerde het idee dat Kathleen niet door haar man was neergeslagen of van de trap was gevallen, maar door een uil buiten haar huis was aangevallen. De bewijslijst van de plaats delict toonde aan dat er een microscopisch kleine uilenveer was vermeld, evenals een reepje hout van een boomtak die ook werd gevonden in een bos haar dat Kathleen in haar eigen hand had.

Deze theorie is uitgelachen en bespot door lokale autoriteiten en over het algemeen niet bijzonder serieus genomen, omdat het op het eerste gezicht zo onwaarschijnlijk lijkt. Maar zoals Pfeiffer en Rudolph, die... de theorie besproken op CrimeCon in 2019 , wijzen beide erop dat dit een ander geval zou kunnen zijn van tunnelvisie en vooringenomenheid die de ontdekking van de waarheid belemmeren - dit keer in een groot onderzoek dat een mogelijk onschuldige man jarenlang wegstuurde.

CrimeCon 2022 wordt geproduceerd door Red Seat Ventures en gepresenteerd door Iogeneration.