Justitie uitgesteld
Bijna twintig jaar geleden maakte de moord op een achtjarig meisje Tucson woedend; vandaag de dag leeft de veroordeelde moordenaar nog steeds in de dodencel
Door Chris Limberis - TucsonWeekly.com
4 maart 2004
Vicki Lynne Hoskinson was een opgewekte en vrolijke 8-jarige die haar dag op de Homer Davis Elementary School had volbracht. Ze fietste die middag op haar roze fiets door wat volgens ons allemaal de veilige straten van Flowing Wells waren. Ze was op weg terug van het laten vallen van een verjaardagskaart in een nabijgelegen brievenbus.
Frank Jarvis Atwood was een 28-jarige pedofiel, een zwerver uit Californië die van zijn ouders leefde. Hij was in mei 1984 voorwaardelijk vrijgelaten nadat hij in de gevangenis had gezeten wegens een veroordeling uit 1981; hij was schuldig bevonden aan de ontvoering van een 8-jarige jongen gevonden. Atwood vroeg de jongen om de weg en gooide toen de fiets van de jongen omver. Hij dwong de jongen hem te pijpen.
Hij was in 1974 ook opgepakt wegens onzedelijk en wellustig gedrag met een 14-jarig meisje en werd naar een instelling voor geestelijke gezondheidszorg gestuurd.
Hij gebruikte zijn 9-jarige Datsun 280Z om Vicki Lynne te pakken te krijgen, waarbij hij haar fiets raakte met de bumper van de auto die veelzeggende roze verf droeg. De fiets lag op Pocito Place nabij Root Lane.
De zus van Vicki Lynne vond de fiets en haar moeder rende de straat op om hem op te halen. Ze belde het alarmnummer. Twee tienerjongens zagen het jonge meisje in de zwarte Z. Een leraar van Homer Davis zag de auto ook, samen met de sjofele Atwood, en noteerde het kenteken.
Frank Jarvis Atwood keerde later die dag terug – in september. 17 augustus 1984 - aan zijn voorbijgaande vrienden die rondhingen in De Anza Park op East Speedway Boulevard aan Stone Avenue. Hij had bloed aan zijn handen en cactusnaalden aan zijn broek. Hij pochte tegen zijn vrienden, waaronder iemand die vier dagen later toevallig door de bliksem werd getroffen en gedood, dat hij een man had neergestoken nadat een drugsdeal misging. Atwood en zijn vriend Jack McDonald bezochten een andere man en gingen naar een bar om pool te spelen.
Atwoods vrienden merkten dat hij tijd besteedde aan het schuren van zijn mes. Atwood en McDonald verlieten die avond Tucson en namen de Interstate 10 op weg naar New Orleans.
De Z kreeg pech in Kerrville, Texas, op minder dan een uur rijden van San Antonio. Atwood belde naar huis voor hulp. McDonald hoorde dit belangrijke deel van dat gesprek: 'Zelfs als ik het deed, moet je me helpen.'
De FBI had de ouders van Atwood al gebeld, die de agenten vertelden dat hun zoon zijn auto liet repareren bij Ken Stoepel Ford in Kerrville. Daar arresteerden ze hem, doorzochten zijn auto en zorgden ervoor dat deze naar San Antonio werd vervoerd, waar hij opnieuw werd doorzocht.
Tien dagen nadat Vicki Lynne Hoskinson verdween, werd Atwood beschuldigd van ontvoering 'met de bedoeling het slachtoffer de dood, lichamelijk letsel of een zedendelict toe te brengen'. Er gingen nog bijna zeven maanden voorbij voordat de stoffelijke resten van Vicki Lynne Hoskinson werden gevonden.
Het onmetelijke verdriet van haar familie, het lieve gezicht van het kind en de demonische blik van Atwood wakkerden een enorme en ongekende reactie van de gemeenschap en de vervolging aan. Slachtoffergroepen en organisaties voor wet en straf kwamen met verbijsterende kracht op.
Het mediacircus trok noordwaarts, naar Phoenix; het proces werd verplaatst vanwege de overweldigende berichtgeving. Het proces begon pas in januari 1987. Stanton Bloom, een zeer bekwame advocaat, nam de zaak van Lamar Couser over en verlegde alle grenzen, zowel procedureel als fysiek (de altijd fitte Bloom was zo uitgeput dat hij kort in het ziekenhuis werd opgenomen) , tegen een arrogante en regelovertredende, maar effectieve John Davis.
De jury veroordeelde Atwood op 26 maart 1987. Hij werd veroordeeld op 8 mei en de volgende dag begon hij zijn inmiddels bijna 17 jaar in de dodencel van Arizona. Zijn enige reis sindsdien was de overplaatsing van de dodencel van het oude celblok 6 in de gevangenis van Florence naar de Eyman-eenheid ten oosten van Florence.
Dat weerhield Atwood er niet van om op 17 december 1991 op 35-jarige leeftijd te trouwen met Rachel Lee Tenny, 29, uit Tucson. Het huwelijk, waarvan de moeder van Atwood getuige was, werd voltrokken in de oude gevangenis.
Atwood heeft genoeg gestudeerd om een graad in vergelijkende godsdienstwetenschap te behalen. Maar hij zal zichzelf nooit kunnen rehabiliteren in de ogen van de meeste inwoners van Tucson, die simpelweg op zijn executie wachten.
Atwood heeft slechts één beroep afgewezen, waarvan er één werd afgewezen niet lang nadat Arizona de executies hervatte na een onderbreking van 29 jaar als gevolg van veranderende wetten en bevelen van het Amerikaanse Hooggerechtshof.
Hoe gelukkig hij ook was met een getalenteerde en vasthoudende vechter als Bloom, zo gelukkig is Atwood ook dat Larry Hammond zijn nieuwe aantrekkingskracht afhandelt. Hammond, een geniale advocaat die griffier was voor de rechters Lewis Powell en Hugo Black van het Amerikaanse Hooggerechtshof, zet zich in voor gerechtigheid en gelijkheid. Net in Arizona sloten hij en zijn collega's op het advocatenkantoor in Phoenix zich aan bij de ondergefinancierde en te slim af zijnde Rubin Salter toen Afro-Amerikanen hun baanbrekende rechtszaak aanspanden tegen het Tucson Unified School District vanwege de tientallen jaren van officiële en feitelijke segregatie.
Hammond heeft geen enkel vertrouwen in de pers als het om Atwood gaat, die hij wekelijks probeert te zien. Hij gelooft niet dat er iets over de zaak is geschreven dat eerlijk is geweest tegenover Atwood. Hij gelooft dat de emoties nog verder werden aangewakkerd door foto's waarin Atwoods griezelige uiterlijk op de een of andere manier werd verergerd, waardoor hij, zoals Hammond zegt, 'op Charles Manson leek.'
Hammond geeft cursussen aan het College of Law van de Arizona State University over onrechtmatige veroordelingen. Hij zegt ervan overtuigd te zijn dat Atwood geen eerlijk proces heeft gekregen. 'Deze zaak is behandeld alsof het het duidelijkste voorbeeld is van een gruwelijke misdaad uit de geschiedenis.
'Er heerst een enorme haat tegen Frank', zegt Hammond, die weigert details over de oproep te geven.
'Waarom zou ik in vredesnaam met de arrogante, onwetende pers willen praten?' vraagt Hammond, die aanzienlijk vriendelijker is dan uit de opmerking zou blijken. Hij voegt eraan toe dat hij liever een pad vol ratelslangen volgt dan de zaak van Atwood met een verslaggever te bespreken.
Slechts 22 mannen, van de 126 mensen in de dodencel in Arizona, zitten daar langer dan Atwood. Het is een grimmige en verdovende deprimerende plek. En de sfeer veranderde in 1992, toen op 6 april kort na middernacht Don Eugene Harding, een vage en onevenwichtige man, in de gaskamer werd vermoord. De jaren van opslag waren voorbij.
Harding overmeesterde en doodde twee verkopers in La Quinta, nu een Ramada, vlak bij de Interstate 10 bij St. Mary's Road. Bij zijn executie schakelde Harding procureur-generaal Grant Woods uit, waarna hij zich verdraaide, kronkelde en spande. Zijn huid werd bovennatuurlijk dieprood; zijn lichaam zakte in elkaar en stond toen weer op tegen de beperkingen. Het duurde 10 minuten en 31 seconden voordat Harding stierf. Gevangenisfunctionarissen die getuige waren geweest van de dood van Hardings voorganger, Manuel Silvas, in maart 1963 in de gaskamer, vertelden de verslaggevers dat het snel voorbij zou zijn, met een zucht van lucht en vervolgens bewusteloosheid.
De dood van Harding was zo gruwelijk dat de wetgevende macht van de staat met zeldzame snelheid in actie kwam om kiezers in staat te stellen de methode te veranderen in een dodelijke injectie.
Advocaten van de verdediging en voorstanders van de afschaffing van de doodstraf vreesden dat de executie van Harding de sluizen zou openen. Maar in twaalf jaar tijd hebben er slechts 22 executies plaatsgevonden. Negen werden geëxecuteerd wegens moorden gepleegd in Pima County. De laatste executie vond plaats in november 2000, en die van het Amerikaanse Hooggerechtshof Ring Het besluit – de straf in handen van de jury leggen in plaats van in de handen van de rechter – heeft een aantal doodszaken in het ongewisse gebracht.
Terwijl deze vonnissen naar de jury’s worden teruggestuurd, evolueert de abolitionistische beweging. Veel tegenstanders van de doodstraf willen de moordenaars die ze in leven proberen te houden niet langer vertroetelen of verheerlijken. Ze dringen niet meteen aan op de onschuld van degenen die in de gevangenis zitten. En het is hun niet hun taak om mensen in de dodencel te vergeven voor hun gruwelijke misdaden. Ze hebben oprechte sympathie en zorg voor de families en dierbaren van de slachtoffers.
Zolang dit niet wordt begrepen, zeggen ze, zal de afschaffingsbeweging de noodzakelijke steun ontberen.
Ondertussen werkt Hammond aan de oproep van Atwood, en degenen die zich Vicki Lynne Hoskinson herinneren, blijven wachten.
Frank Jarvis Atwood in de dodencel.
