Een medewerker van Rep. Matt Gaetz werkt aan een pleidooiovereenkomst met federale officieren van justitie die een sekshandeloperatie onderzoeken, waardoor het juridische en politieke gevaar waarmee het congreslid in Florida wordt geconfronteerd, kan escaleren.
De onthulling dat een politieke bondgenoot van Gaetz, Joel Greenberg, een pleidooiovereenkomst met onderzoekers wil sluiten, kwam donderdag tijdens een hoorzitting bij de federale rechtbank in Orlando. Het is een belangrijke stap in de zaak en geeft aan dat Greenberg mogelijk als getuige zou kunnen optreden in het onderzoek van het ministerie van Justitie naar Gaetz.
'Ik weet zeker dat Matt Gaetz zich vandaag niet erg op zijn gemak voelt', zei Fritz Scheller, een advocaat van Greenberg, na de hoorzitting.
Federale aanklagers onderzoeken of Gaetz en Greenberg betaalde minderjarige meisjes of bood hen geschenken aan in ruil voor seks, volgens twee mensen die bekend waren met de kwestie en die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat ze niet in het openbaar over details konden praten. Gaetz heeft de aantijgingen ontkend en staat erop dat hij zijn zetel in het Congres niet zal neerleggen.
In deze 26 februari 2021, bestand foto Rep. Matt Gaetz spreekt op de Conservative Political Action Conference in Orlando, Florida. Foto: AP Een telefoontje naar de mobiele telefoon van het congreslid op donderdag leverde een bericht op dat hij op dit moment geen oproepen aannam. Hij reageerde ook niet op een sms-bericht.
Toen hem rechtstreeks werd gevraagd of Greenberg, een voormalige lokale belastinginner buiten Orlando, samenwerkte met officieren van justitie in de zaak Gaetz, citeerde Scheller het privilege van advocaat en cliënt. Maar hij zei dat de medewerking van Greenberg waarschijnlijk afhangt van de vraag of officieren van justitie het nodig hebben om een pleidooiovereenkomst te krijgen.
'Als iemand een samenwerkingsovereenkomst ondertekent, moet hij meewerken', zei Scheller tegen verslaggevers buiten het federale gerechtsgebouw in Orlando.
Scheller weigerde ook te antwoorden op de vraag of Greenberg belastend bewijs had tegen Gaetz.
'Ik denk dat als meneer Greenberg een pleidooiovereenkomst aanvaardt, hij zijn gevoel van wroeging, dat hij wel heeft, en zijn gevoel van aanvaarding van verantwoordelijkheid wil tonen,' zei Scheller. 'Hij is uniek gelegen.'
De juridische problemen van Greenberg begonnen afgelopen zomer toen hij werd gearresteerd op beschuldiging van het stalken van een politieke tegenstander. Greenberg stuurde nepbrieven naar de school van zijn tegenstander, ondertekend door een niet-bestaande 'zeer bezorgde student' die beweerde dat de tegenstander seksueel wangedrag had begaan met een andere student, volgens een aanklacht van afgelopen juni.
Afgelopen augustus werd Greenberg beschuldigd van sekshandel van een meisje tussen de 14 en 17 jaar en het gebruik van een staatsdatabase om informatie op te zoeken over het meisje en andere mensen met wie hij een 'sugar daddy'-relatie had, aldus een aanklacht.
Hij heeft gepleit niet schuldig te zijn aan de beschuldigingen. Volgens de aanklacht werden vorige maand extra kosten toegevoegd waarin Greenberg werd beschuldigd van het verduisteren van $ 400.000 van het kantoor van de Seminole County Tax Collector.
Greenberg zou in juni in Orlando terechtstaan.
De Amerikaanse districtsrechter Gregory Presnell zei donderdag dat het proces zou worden uitgesteld tot juli als Greenberg niet in staat is om halverwege volgende maand tot een akkoord te komen met de aanklagers.
Zelfs vóór zijn arrestatie was Greenberg, 36, een bliksemafleider voor controverse.
Hij werd in 2016 tot belastinginner van Seminole County gekozen en beloofde een verademing te zijn tegen een zittende president die al bijna drie decennia in functie was.
Maanden na zijn aantreden in 2017, begon hij werknemers wapens te laten dragen. Eind 2017 stopte hij een chauffeur wegens te hard rijden terwijl hij een badge voor de belastinginner droeg die op een politieschild leek. Lokale aanklagers weigerden beschuldigingen in te dienen voor het zich voordoen als een officier. Niet lang daarna werd Greenberg aangehouden wegens te hard rijden en gevraagd om geen bekeuring te krijgen uit 'professionele hoffelijkheid'. De officier weigerde.
In 2018 kreeg Greenberg veel kritiek vanwege het plaatsen van een anti-moslim-tweet. Een jaar later onthulde de Orlando Sentinel dat Greenberg $ 3,5 miljoen had uitgegeven aan consultantcontracten en salarissen aan vrienden en medewerkers, waaronder een gecombineerde $ 644.000 aan drie van zijn bruidsjonkers en nog eens $ 677.000 aan een campagneadviseur.
