Yusef Salaam zat bijna zeven jaar in de gevangenis nadat hij ten onrechte was veroordeeld voor het verkrachten en slaan van een jogger in Central Park, in een zaak die de raciale verdeeldheid in New York City duidelijk zichtbaar maakte.
Buiten een metrostation in Harlem begroette Yusef Salaam, een kandidaat voor de gemeenteraad van New York, haastig de kiezers die langs Malcolm X Boulevard naar buiten stroomden. Voor sommigen was een introductie niet nodig. Ze kenden zijn gezicht, zijn naam en zijn levensverhaal.
Maar voor de onbekende hoefde Salaam zichzelf alleen maar voor te stellen als een van de Centraal Park Vijf – een van de zwarte of bruine tieners in de leeftijd van 14 tot 16 jaar, ten onrechte beschuldigd, veroordeeld en gevangen gezet voor de verkrachting en mishandeling van een blanke vrouw die aan het joggen was in Central Park op 19 april 1989.
Nu hij 49 is, hoopt Salaam zich aan te sluiten bij de machtsstructuur van een stad die er ooit aan werkte om hem achter de tralies te krijgen.
GERELATEERD: Wat is de ‘Reid-techniek’ en werd deze gebruikt bij de ondervraging van Central Park 5?
“Ik heb vaak gezegd dat degenen die dicht bij de pijn zijn geweest, aan tafel moeten gaan zitten”, zei Salaam tijdens een interview op zijn campagnekantoor.
Salaam is een van de drie kandidaten in een competitieve Democratische voorverkiezing op 27 juni die vrijwel zeker zal beslissen wie een district in Harlem zal vertegenwoordigen dat waarschijnlijk geen Republikein zal kiezen bij de algemene verkiezingen van november. Nu het stemmen al is begonnen, wordt hij geconfronteerd met twee doorgewinterde politieke veteranen: Al Taylor, 65, leden van de New York Assembly, en Inez Dickens, 73, die eerder Harlem vertegenwoordigde in de gemeenteraad.
De zittende, democratische socialist Kristin Richard Jordan stapte in mei uit de race na een moeilijke eerste termijn.
Salaam en de vier anderen – Antron McCray, Kevin Richardson, Raymond Santana en Korey Wise – staan nu bij sommigen bekend als de ‘vrijgesproken vijf’ en zaten tussen de vijf en twaalf jaar in de gevangenis voor de verkrachting in 1989 voordat een heronderzoek van de zaak leidde tot hun arrestatie. veroordelingen die in 2002 werden ingetrokken.
DNA-bewijs bracht een andere man, een serieverkrachter, in verband met de aanval. De stad stemde er uiteindelijk in een juridische schikking mee in om de vrijgesproken mannen 41 miljoen dollar te betalen.
Salaam, die op 15-jarige leeftijd werd gearresteerd, zat bijna zeven jaar achter de tralies.
GERELATEERD: Waarom was Korey wijs, die alleen naar het station ging om een vriend te steunen, terwijl hij de meeste tijd achter de tralies doorbracht?
“Als mensen naar mij kijken en mijn verhaal kennen, resoneren ze ermee”, zegt Salaam, vader van tien kinderen. “Maar nu zijn we hier, 34 jaar later, en ik kan het platform dat ik heb gebruiken en de pijn een nieuwe bestemming geven, mensen helpen terwijl we uit de wanhoop klimmen.”
Deze pijnpunten zijn talrijk in een district dat tot de meest diepgewortelde armoede van de stad behoort en met de hoogste huurlasten.
Volgens gegevens verzameld door het Furman Center van de New York University ligt de armoede in Central Harlem ongeveer 10 punten hoger dan het stadsbrede percentage van 18%. Ruim een kwart van de inwoners van Harlem betaalt meer dan de helft van hun inkomen aan huur. En de wijk heeft een van de hoogste dakloosheidspercentages voor kinderen in de stad.
Salaam zei dat hij graag deze crises en meer wil aanpakken. Zijn tegenstanders zeggen dat hij niet genoeg weet over hoe de lokale overheid daartoe te werk gaat.
“Niemand zou moeten meemaken wat mijn tegenstander heeft meegemaakt, vooral niet als kind. Jaren later, nadat hij terugkeert naar New York, verkeert Harlem in een crisis. We hebben geen tijd voor een eerstejaarsstudent om het vak te leren, de problemen te leren kennen en de gemeenschap die hij achterliet in Stockbridge, Georgia, opnieuw te leren kennen”, zei Dickens, verwijzend naar Salaams besluit om de stad te verlaten na zijn vrijlating uit de gevangenis. In december keerde hij terug naar New York.
Taylor weet dat de beroemdheid van Salaam een voordeel is in de race.
“Ik denk dat mensen zich zullen identificeren met hem en het verschrikkelijke scenario dat hij en zijn collega’s een aantal jaren hebben ondergaan in een gevangenissysteem dat hem oneerlijk en onrechtvaardig behandelde”, zei Taylor.
‘Maar voor zover wij weten is hij er één van de duizend in deze stad,’ voegde Taylor eraan toe. “Het is de zwarte realiteit.”
Harlem-kiezer Raynard Gadson, 40, is zich bewust van die factor.
waar kan ik gratis naar Bad Girls Club kijken
GERELATEERD: ‘Een pure psychopaat’, wie was feitelijk schuldig aan verkrachting in de Jogger-zaak in Central Park?
‘Als zwarte man weet ik precies wat er op het spel staat’, zei Gadson. “Ik denk niet dat er iemand is die meer gepassioneerd is over het uitdagen van systemische kwesties op lokaal niveau in naam van gerechtigheid, vanwege wat hij heeft meegemaakt”, zei hij over Salaam.
Tijdens een recent televisiedebat door Spectrum News maakte Salaam herhaaldelijk melding van zijn arrestatie, wat Taylor ertoe aanzette uit te roepen dat ook hij was gearresteerd: op 16-jarige leeftijd werd hij betrapt met het dragen van een kapmes – een aanklacht die later werd afgewezen door een rechter die hem bereid was te geven een tweede kans.
“We willen allemaal betaalbare woningen, we willen allemaal veilige straten, we willen allemaal slimmer politiewerk, we willen allemaal banen, we hebben allemaal onderwijs nodig”, zei Salaam over de gemeenschappelijke doelstellingen van de kandidaten. Wat hij biedt, zei hij, is een nieuwe stem die kan spreken over de strijd van zijn gemeenschap.
‘Ik heb geen track record in de politiek’, gaf hij toe. “Ik heb een geweldige staat van dienst in de 34 jaar van de joggerzaak in Central Park in de strijd voor vrijheid, gerechtigheid en gelijkheid.”
Alle drie hebben belangrijke steunbetuigingen ontvangen. De zwarte activist Cornel West heeft Salaam gesteund. Dickens krijgt de steun van de burgemeester van New York, Eric Adams, en de voormalige Amerikaanse vertegenwoordiger van New York, Charlie Rangel. Taylor wordt gesteund door de Carpenter's Union.
Tijdens een campagnebijeenkomst voor Dickens vertelde Rangel dat Salaam had gebeld om te zeggen dat hij aan de race deelnam. Rangel grapte vervolgens dat Salaam een “buitenlandse naam” had. Salaam reageerde nadrukkelijk op sociale media.
“Ik ben een zoon van Harlem genaamd Yusef Salaam. Ik ging naar de gevangenis omdat mijn naam Yusef Salaam is”, twitterde hij. “Ik ben er trots op dat ik Yusef Salaam heet. Ik ben hier geboren, hier opgegroeid en van hier – maar zelfs als ik dat niet was, horen we allemaal in New York City.
Rangel en Salaam spraken later en losten de zaak op, aldus een woordvoerder van de Dickens-campagne.
Onwaarschijnlijk is een verontschuldiging van Donald Trump , die in 1989 krantenadvertenties plaatste voordat de groep voor de rechter verscheen met de schetterende kop: ‘Breng de doodstraf terug.’ De advertenties vermeldden niet specifiek een van de vijf, maar Salaam zei dat de context het duidelijk maakte.
Toen een verslaggever in 2019 hem vroeg of hij zich ooit zou verontschuldigen, Trump zei dat er “mensen aan beide kanten” waren van de zaak.
“Ze gaven hun schuld toe”, had Trump gezegd over de Central Park Five, verwijzend naar bekentenissen waarvan de vijf later zeiden dat ze afgedwongen waren. “Sommige aanklagers”, voegde Trump eraan toe, “vinden dat de stad deze zaak nooit had mogen schikken. Dus daar laten we het bij.”
Toen Trump in april voor een rechtbank in Manhattan verscheen op beschuldiging van het vervalsen van bedrijfsgegevens, bespotte Salaam hem met zijn eigen advertentie op sociale media die die van Trump van lang geleden visueel nabootste.
“Meer dan dertig jaar geleden plaatste Donald Trump paginagrote advertenties waarin werd opgeroepen tot mijn executie”, twitterde Salaam boven de advertentie, met als kop: “Bring Justice & Fairness terug.”
