Een succesvolle advocaat wordt dood aangetroffen in een kanaal in Zuid-Florida - wie wilde haar dood?

De zoektocht naar de persoon die Melissa Lewis heeft gewurgd en in een kanaal heeft gedumpt, leidde tot veel wendingen.

Maak een gratis profiel aan om onbeperkte toegang te krijgen tot exclusieve video's, het laatste nieuws, sweepstakes en meer!

Melissa Lewis' hond was met peper bespoten

Onderzoekers vonden resten van pepperspray op het hondenluik in het huis van Melissa Lewis.

Onderzoekers moesten werken met een lange lijst van verdachten nadat het lichaam van een succesvolle advocaat was gevonden in een kanaal in het zuiden van Florida.

De stad Plantation kronkelt met een reeks gefabriceerde kanalen in de Everglade-wetlands in Florida. De waterwegen lopen door de achtertuinen van Floridiaanse huizen, niet ver van waar Melissa Lewis woonde. De 39-jarige advocaat verhuisde naar de Sunshine State toen zich een baan aandiende bij het prestigieuze advocatenkantoor Rothstein Rosenfeldt Adler, waar haar beste vriendin, Debra Coffey, werkte.

Melissa was een zeer energieke, gemotiveerde persoon, vertelde Coffey aan Buried in The Backyard, uitgezonden donderdagen Bij 8/7c Aan Iogeneratie . Als ze ergens haar zinnen op had gezet, bereikte ze het doel.

Volgens Lewis' zus, Carrie Homberg, was ze op een ambitieus pad met als doel ooit rechter te worden.

Missy was een pleitbezorger voor slachtoffers van huiselijk geweld, zei Homberg. Ze zou dingen doneren voor vrouwen in nood.

Lewis hielp zelfs haar vriendin Coffey door haar eigen verbitterde echtscheiding heen. Maar op de ochtend van 6 maart 1998 begonnen vrienden en collega's zich zorgen te maken toen Lewis niet kwam opdagen voor een ochtendvergadering bij het bedrijf, waar ze partner werd.

Een bezorgde Coffey belde Homberg en de lokale politie en vroeg de autoriteiten om een ​​welzijnscontrole op Lewis uit te voeren. De vrouwen ontmoetten de officier in de woning van Lewis en deden een verontrustende vondst: in de garage was de auto van Lewis verdwenen. Achtergebleven waren boodschappen in zakken en pepperspray over de hele garagedeur en rond de deur van het huisdier. Coffey vond ook een knoop van Lewis' pak op de grond.

We begonnen met verschillende theorieën te komen over wat er had kunnen gebeuren, zei Brian Kendall van de Plantation Police Department. Kan iemand haar gevolgd hebben om een ​​woninginbraak te plegen? Of misschien zelfs een carjacking?

Onderzoekers gebruikten de OnStar-beveiliging op de auto van Lewis om toegang te krijgen tot de gps van het voertuig. Ze vonden de auto op loopafstand van het huis van Lewis, maar er was geen spoor van de vermiste vrouw. In de kofferbak lagen haar schoenen en colbert, waarbij de knoop op de garagevloer ontbrak.

Homberg zei dat ze de avond ervoor met Lewis had gesproken. Lewis praatte vanuit de Publix-supermarkt, waar ze gewoonlijk stopte op weg naar huis van kantoor. Bewakingsvideo zette haar in de winkel, maar liet geen verdachte zien die haar had kunnen volgen. Op basis van Lewis' pak en de boodschappen die in haar garage werden gevonden, stelden onderzoekers vast dat de strijd plaatsvond nadat ze thuiskwam.

Meestal ontbreekt het lichaam bij die overval [of] carjacking-scenario's niet, zei Kendall. In mijn ervaring worden mensen niet achterin een gestolen voertuig gestopt en ergens naartoe gereden. Dus haar verdwijning was echt ongebruikelijk.

Op de ochtend van 8 maart 1998, zes kilometer van Lewis' huis, ging een onderhoudsmedewerker aan een kanaal kijken wat volgens hem een ​​verstopping in het roostersysteem was.

Wat hij vond was het lichaam van Melissa Lewis.

Een latere autopsie vermeldde haar doodsoorzaak als handmatige wurging, wat rechercheurs ertoe bracht te theoretiseren dat de moord persoonlijk was. Ze brachten Coffey en Homberg, de vrouwen die het dichtst bij Melissa stonden, binnen voor meer ondervraging.

Bekijk meer afleveringen van 'Buried In The Backyard' in onze gratis app

Ik herinnerde me dat Missy een pleitbezorger was voor huiselijk geweld vanwege Debra [Coffey], zei Homberg. En ik herinner me dat mijn zus me vertelde dat Debra's man, Tony, had gedreigd Debra in brand te steken in het bijzijn van haar kinderen. Dat hij haar banden had doorgesneden.

Coffey was open met agenten en legde uit dat ze een moeilijke scheiding doormaakte met Tony Villegas. Maar ze begreep niet waarom Villegas reden zou hebben om Melissa te vermoorden, waardoor hij onderaan de verdachtenlijst van de onderzoekers zou komen te staan.

Vervolgens keken ze naar de ex-man van Homberg en de voormalige zwager van Lewis, Anthony Godinez, die een crimineel verleden had van drugsgebruik en gewapende overvallen.

Ik zei tegen de politie: 'Melissa heeft me wel geholpen met het invullen van de scheidingspapieren', zei Homberg. En toen vertelde [Lewis] me dat hij naar haar huis was gegaan. En het schrok haar een beetje.

Rechercheurs onderzochten hem, maar ontdekten dat Godinez sindsdien de diagnose multiple sclerose had gekregen en fysiek niet in staat was om de ontvoering en moord uit te voeren.

We spraken met hem en hij had een redelijk alibi op de avond dat ze verdween, zei Kendall.

Na verschillende doodlopende wegen wendde de politie zich tot de carrière van Lewis en interviewde de oprichtende partner van het advocatenkantoor, Scott Rothstein. Vrienden en familie zeiden dat Lewis en de welvarende Rothstein een hechte relatie hadden. Zijn bedrijf bood zelfs een beloning van $ 250.000 aan voor informatie in de zaak van Lewis en betaalde haar begrafenis. Maar na het doorzoeken van haar caseloads, konden onderzoekers geen rode vlaggen vinden.

Rond deze tijd ontving de politie Lewis' mobiele telefoongegevens, die haar bewegingen volgden op de avond dat ze verdween. Zoals beweerd, toonden gegevens aan dat Lewis zijn werk verliet en stopte bij de Publix-supermarkt. Ze kwam rond 20.00 uur thuis, waar het signaal bijna een uur bleef staan ​​voordat ze weer in beweging kwam.

De politie zegt dat de mobiele telefoon is verplaatst naar de plek waar iemand haar lichaam in het kanaal heeft gedumpt voordat ze de provinciegrenzen overstak en stopte bij de stad Hialeah, zo'n 48 kilometer verderop.

De volgende ochtend reisde de mobiele telefoon weer, dit keer op een direct en recht pad naar Palm Beach County. Toen viel het signaal weg.

Omdat de telefoon stopte voor de nacht in Hialeah, dachten de autoriteiten dat de moordenaar dat ook deed. Omdat ze geen exacte locatie voor de telefoon konden krijgen, keerden ze terug naar Homberg en Coffey om informatie te verzamelen over iedereen die Lewis in Hialeah had kunnen kennen.

Het was gewoon verschrikkelijk, zei een huilende Debra Coffey. Omdat ik me toen realiseerde dat ze er niet meer was door mij.

Coffey vertelde de rechercheurs dat haar aanstaande ex-man, Tony Villegas, bij een vriend logeerde in Hialeah, niet ver van de toren waar Lewis' telefoon pingde. Ze onthulde ook dat Villegas als treinconducteur werkte op hetzelfde directe pad waar de telefoon van Lewis de ochtend na de moord naar Palm Beach County verhuisde.

Het spoor van de mobiele telefoon weerspiegelt waar Tony Villegas zou zijn. Waar hij woont en waar hij werkt, zei hoofdaanklager Shari Tate-Jenkins van Broward County. De politie dagvaardt nu de telefoongegevens van Villegas. In de nacht dat Melissa Lewis werd vermoord, waar de telefoon van Melissa Lewis ook was, was de telefoon van Tony Villegas ook.

die de voogdij heeft over de kinderen van Britney Spears

De schokkende ontdekking was genoeg voor rechercheurs om een ​​huiszoekingsbevel te krijgen voor het Hialeah-appartement dat Villegas deelde met zijn kamergenoot.

Zijn kamergenoot zei dat op de avond dat Melissa Lewis vermist werd, Tony Villegas die avond laat thuiskwam en hem had gevraagd of hij een manier wist om je af te wassen of om pepperspray op je lichaam te verwijderen, zei Tate-Jenkins. Dat deed alarmbellen rinkelen.

Het DNA dat op Lewis' colbert werd gevonden, werd verder gematcht met Tony Villegas.

Een week na haar moord werd Lewis begraven op dezelfde dag dat de autoriteiten Villegas arresteerden en hem beschuldigden van moord met voorbedachten rade. Villegas beweerde dat hij onschuldig was en dat iemand hem erin luisde.

Maar toen de verdediging van Villegas het gerechtelijke proces meer dan een jaar blokkeerde, bereikte het schokkende nieuws Floridians: Lewis' wetspartner, Scott Rothstein, werd genoemd het onderwerp van een grootschalig crimineel onderzoek naar Ponzi-schema's. Het was een van de grootste Ponzi-plannen in de geschiedenis van de Verenigde Staten.

Toen Rothstein het graafschap ontvluchtte naar Marokko, onthulde een FBI-onderzoek dat een van Rothsteins partners bij de fraude Debra Coffey was.

Zou de misdaad van meerdere miljarden dollars het motief kunnen zijn voor de moord op Melissa Lewis?

Als aanklagers in de zaak kan het Ponzi-plan niet worden genegeerd, zei aanklager Tate-Jenkins.

Onderzoekers onderzochten de theorie dat Lewis over het Ponzi-schema had kunnen weten en dreigde de autoriteiten te waarschuwen of was er zelf direct bij betrokken. Het kan een motief zijn voor Rothstein of Coffey om haar te elimineren, als dat zo is.

De theorie hield geen stand, zei Kendall. Er was geen verband tussen de activiteiten van Scott Rothstein en de dood van Melissa Lewis.

Melissa Lewis werd niet genoemd als ooit onderdeel van het Ponzi-schema.

Een betraande Coffey zei dat ze in spijt leeft.

Melissa zou geschokt zijn geweest, zei Coffey. Het was vernederend. Het was gewoon het ergste. En het is een schuld waarvan ik denk dat ik er voor altijd mee leef.

Acht jaar nadat hij Lewis op de vloer van haar garage had gewurgd en haar in het kanaal had gedumpt, werd Villegas schuldig bevonden aan moord met voorbedachten rade. Aanklagers veronderstelden dat hij Lewis de schuld gaf van Coffey's beslissing om hem te verlaten.

Villegas werd veroordeeld tot levenslang in de gevangenis.

Ze was gewoon een heel speciaal persoon die van ons werd weggenomen vanwege een slecht persoon die zijn zin niet kreeg, zei Coffey. Het is zinloos.

Tony Villegas zit een levenslange gevangenisstraf uit in de Columbia Correctional Institution in Lake City, Florida.

Scott Rothstein zit 50 jaar vast voor afpersing, witwassen van geld en post- en telefraude. Debra Coffey werd veroordeeld tot 10 jaar voor haar rol in het Ponzi-schema en werd na drie en een half jaar voorwaardelijk vrijgelaten.

Voor meer informatie over deze en andere soortgelijke zaak, kijk naar 'Buried In The Backyard', uitgezonden donderdagen Bij 8/7c Aan Iogeneratie of stream afleveringen hier.