Het oeuvre van de gewaardeerde filmmaker David Cronenberg wordt gekenmerkt door groteske visuals en nog groteske karakters. Met de focus op de gruwel van het menselijk lichaam en de kruispunten van psychologie en technologie, zijn deze kunstzinnige films cultklassiekers geworden temidden van genre-enthousiastelingen. Hoewel het vaak over fantasie en surrealisme gaat, is een van Cronenbergs meest misselijkmakende films, 'Dead Ringers', eigenlijk gebaseerd op een waargebeurd verhaal.
'Dead Ringers' vertelt het verhaal van de onmogelijk goed uitziende eeneiige tweeling Elliot en Beverly Mantle (beide gespeeld door Jeremy Irons). Het mooie maar snode duo, dat beiden werkzaam is als gynaecoloog, heeft een voorliefde voor ruilen en tegelijkertijd vrouwen verleiden. Hun leven loopt uit de hand door zowel decadentie als uitgebreid drugsgebruik. De film beschrijft de afdaling van het paar in waanzin: terwijl het zelfgevoel van elke tweeling verdwijnt, beginnen ze een psychotisch experiment om afschuwelijke medische hulpmiddelen te creëren 'om te opereren op gemuteerde vrouwen'.
De gruwelijke film besluit ( spoilers vooruit! ) in een bloedige dubbele zelfmoord, waarbij Beverly met wederzijds goedvinden Elliot uit elkaar trok, vluchtte en kort daarna terugkeerde om te sterven in de armen van zijn broer.
De film van Cronenberg is gebaseerd op de roman 'Twins' van Bari Wood, die op zijn beurt is gebaseerd op het echte levensverhaal van Stewart en Cyril Marcus, een echt paar identieke tweelinggynaecologen die samen omkwamen in juli 1975.
De gebroeders Marcus werkten allebei in het personeel van het New York Hospital en het Cornell University Medical College. De twee hadden een leerboek over verloskunde en gynaecologie uitgegeven en co-schreven verschillende artikelen over onvruchtbaarheid. De vreemde omstandigheden van hun dood werden door Ron Rosenbaum behandeld in zijn essaybundel, 'The Secret Parts Of Fortune.'
Op 17 juli 1975 werden de broers allebei dood aangetroffen door een klusjesman in hun appartement in Manhattan, beiden door wat aanvankelijk een terugtrekking van barbituraten leek te zijn. Latere toxicologische rapporten over dit onderwerp lieten dit detail achterwege, omdat het misschien ten onrechte was gemaakt.
Het is onduidelijk wanneer en hoe de broers precies zijn overleden: het essay van Rosenbaum stelt dat het waarschijnlijk was dat Stewart stierf tussen 10 juli en 14 juli aan een overdosis drugs. Cyril stierf tussen 14 juli en 17 juli aan niet-gespecificeerde oorzaken.
Een artikel over Time Out New York over de doden in die tijd, merkte op dat de broers 'bijna alles deelden: een bloeiende praktijk, onderwijsafspraken in het New York Hospital, een huis in de Hamptons en een slopende barbituraatverslaving.'
'We kunnen niet zeggen of ze hadden willen stoppen, of gewoon geen kracht hadden om nog wat medicijnen te gaan halen,' zei het kantoor van de medische onderzoeker. Time-out in New York van hun ondergang.
De dood van het paar schokte de medische gemeenschap op dat moment en leidde tot het creëren van waarschuwingen over het melden van artsen die mogelijk onder invloed werken, volgens The New York Times , die ook opmerkte dat de twee verschillende operaties hadden uitgevoerd terwijl ze onder invloed waren van drugs. Net als in de film: voorafgaand aan hun dood hadden collega's eerder de ongelooflijke band van de tweeling met elkaar waargenomen en de twee beschreven als genieën, zo niet 'een beetje eigenaardig'.
Vragen over de seksualiteit van de doktoren blijven bestaan. In de film van Cronenberg worden de twee mannen afgebeeld die vrouwen bedriegen door voor elkaar te poseren, een plot dat blijkbaar volledig voor de film is uitgevonden. Een artikel in de New York Times Bij het bespreken van de grote verschillen tussen het boek en de film wordt opgemerkt dat een van de grootste vrijheden die Cronenberg met het bronmateriaal heeft genomen, is dat een van de broers in 'Twins' homoseksueel was. In het echte leven was Cyril gescheiden en had hij twee dochters. Stewart is nooit getrouwd geweest.
Ondanks de iconische beelden lijkt Cronenbergs 'gemuteerde vrouwen'-subplot volledig fictief. Cronenbergs vage commentaar over hoe hij het verhaal van The Marcus Brothers als onderwerp van zijn film koos, biedt weinig inzicht in wat hem inspireerde over hun tragische verhaal.
'Wanneer was de laatste keer dat een gynaecoloog in een film zat, zelfs als een lolletje?' vertelde hij Criterion Collection in 1998. Er is iets taboe daar iets vreemds en moeilijks ... 'Dead Ringers' is conceptuele sciencefiction, met als concept: ‘Wat als er een eeneiige tweeling zou kunnen zijn?’ Ik suggereer dat dat onmogelijk is. Ik kan me een wereld voorstellen waarin ze slechts een concept zijn, zoals zeemeerminnen. '
Cronenbergs kijk op het verhaal van de Marcus broers kreeg gemengde kritieken op het moment van zijn debuut in 1988, maar heeft sindsdien een kritische herevaluatie gekregen die het markeert als een ondergewaardeerde maar toch volkomen nachtmerrieachtige klassieker.
'Kijken is als vertragen om naar een verkeersongeval te kijken, bang dat je misschien iets ziet', schreef Washington Post-criticus Rita Kempley kort na de release van de film. 'Het zijn echt smerige dingen die belachelijk, pijnlijk, ongelooflijk en vervelend worden als de Mantles de bodem raken, naalden delen en hun gezicht in biscuitgebak steken in hun smerige kantoren.'
Hoewel de gekwelde psychologie van de Marcus-broers misschien nooit echt bekend zal worden, biedt 'Dead Ringers' minstens één afschuwelijke fantasie over wat mogelijk tot hun dood heeft geleid.
[Foto: David Cronenberg, links en Jeremy Irons, rechts, na het winnen van Genie Awards voor 'Dead Ringers'. Krediet: Getty Images]
