WNBA-ster Brittney Griner was op weg terug naar de Verenigde Staten na een langverwachte deal voor de vrijheid van de Russische wapenhandelaar Viktor 'Merchant of Death' Bout.
Rusland heeft donderdag WNBA-ster Brittney Griner vrijgelaten in een dramatische uitwisseling van gevangenen, toen de VS de beruchte Russische wapenhandelaar Viktor Bout vrijlieten, maar er niet in slaagden de vrijheid te winnen voor een andere Amerikaan, Paul Whelan, die bijna vier jaar gevangen zit.
De ruil, in een tijd van verhoogde spanningen over Oekraïne, bereikte een topdoel voor president Joe Biden, maar bracht een hoge prijs met zich mee.
“Ze is veilig, ze zit in een vliegtuig, ze is op weg naar huis”, zei Biden vanuit het Witte Huis, waar hij werd vergezeld door Griners vrouw, Cherelle, en overheidsfunctionarissen.
De deal, de tweede dergelijke uitwisseling met Rusland in acht maanden, zorgde voor de vrijlating van de meest prominente Amerikaan die in het buitenland werd vastgehouden. Griner is een tweevoudig Olympisch gouden medaillewinnaar wiens maandenlange gevangenisstraf op beschuldiging van drugs een ongekende aandacht trok voor de populatie van onterechte gevangenen.
Biden's toestemming om een Russische misdadiger vrij te laten die ooit de bijnaam 'de koopman van de dood' had gekregen, onderstreepte de toenemende druk die zijn regering ondervond om Griner naar huis te krijgen, vooral na de recente afwikkeling van haar strafzaak en haar latere overbrenging naar een strafkolonie.
Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde ook de ruil en zei in een verklaring van Russische persbureaus dat de uitwisseling plaatsvond in Abu-Dhabi en dat Bout naar huis is gevlogen.
scott peterson leven in de dodencel
Russische en Amerikaanse functionarissen toonden zich de afgelopen weken voorzichtig optimistisch na maanden van moeizame onderhandelingen. met Biden in november dat hij hoopte dat Rusland een deal zou sluiten nu de tussentijdse verkiezingen achter de rug zijn. Een Russische topfunctionaris zei vorige week dat een deal mogelijk was voor het einde van het jaar.
Toch was het een verrassing dat de deal een een-op-een ruil was, aangezien Amerikaanse functionarissen al maanden hun vastberadenheid hadden uitgesproken om zowel Griner als Paul Whelan, een bedrijfsbeveiligingsmanager uit Michigan die sinds december 2018 in Rusland gevangen zit op beschuldigingen van spionage die volgens zijn familie en de Amerikaanse regering ongegrond zijn.
'We zijn Paul Whelan niet vergeten', zei Biden. 'We zullen te goeder trouw blijven onderhandelen over de vrijlating van Paul.'
seriemoordenaar die zich verkleedde als clown
Whelan's broer David zei in een verklaring dat hij 'zo blij' was met de vrijlating van Griner, maar ook teleurgesteld was voor zijn familie. Hij gaf het Witte Huis de eer dat het de familie Whelan van tevoren op de hoogte had gesteld en zei dat hij de ambtenaren niet kwalijk nam dat ze de deal hadden gesloten.
“De regering-Biden heeft de juiste beslissing genomen om mevrouw Griner naar huis te halen en de deal te sluiten die mogelijk was, in plaats van te wachten op een die niet zou gebeuren”, zei hij.
Door Bout vrij te laten, bevrijdden de VS een voormalige luitenant-kolonel van het Sovjetleger die het ministerie van Justitie ooit omschreef als een van 's werelds meest productieve wapenhandelaars. Bout, wiens heldendaden een Hollywood-film inspireerden, zat een gevangenisstraf van 25 jaar uit op beschuldiging dat hij had samengespannen om voor tientallen miljoenen dollars aan wapens te verkopen die volgens Amerikaanse functionarissen tegen Amerikanen zouden worden gebruikt.
De regering-Biden was uiteindelijk bereid Bout uit te wisselen als dit de vrijheid van Griner betekende. De detentie van een van de grootste spelers in de geschiedenis van de WNBA droeg bij aan een werveling van ongekende publieke aandacht voor een individuele zaak van een gedetineerde – om nog maar te zwijgen van de intense druk op het Witte Huis.
De arrestatie van Griner in februari maakte haar de meest spraakmakende Amerikaan gevangen gezet in het buitenland . Haar status als een openlijk homoseksuele zwarte vrouw, opgesloten in een land waar de autoriteiten vijandig staan tegenover de LBGTQ-gemeenschap, bracht raciale, gender- en sociale dynamieken in haar juridische verhaal en maakte van elke ontwikkeling een zaak van internationaal belang.
Haar zaak bracht niet alleen ongekende publiciteit voor de tientallen Amerikanen die ten onrechte door buitenlandse regeringen werden vastgehouden, maar kwam ook naar voren als een belangrijk keerpunt in de diplomatie tussen de VS en Rusland in een tijd van verslechterende betrekkingen als gevolg van de oorlog van Moskou tegen Oekraïne.
wat er met Josh gebeurde bij de dodelijkste vangst
De uitwisseling vond plaats ondanks de verslechterende betrekkingen tussen de machten. Maar de gevangenneming van Amerikanen zorgde voor een zeldzame diplomatieke opening, die het hoogst bekende contact tussen Washington en Moskou opleverde - een telefoongesprek tussen staatssecretaris Antony Blinken en de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov - over meer dan vijf maanden.
In een buitengewone zet tijdens anders geheime onderhandelingen, Blinken openbaar gemaakt in juli dat de VS een 'substantieel voorstel' aan Rusland hadden gedaan voor Griner en Whelan. Hoewel hij de voorwaarden niet specificeerde, zeiden mensen die ermee bekend waren dat de VS Bout hadden aangeboden.
Een dergelijke openbare toenadering lokte een berisping uit van de Russen, die zeiden dat ze dergelijke zaken liever privé oplosten, en het risico met zich meebracht de onderhandelingshand van de Amerikaanse regering voor deze en toekomstige deals te verzwakken door de regering te wanhopig te laten lijken. Maar de aankondiging was ook bedoeld om het publiek duidelijk te maken dat Biden deed wat hij kon en om de Russen onder druk te zetten.
Naast de inspanningen van Amerikaanse functionarissen volgde de vrijlating ook op maanden van back channel-onderhandelingen met Bill Richardson, de voormalige Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties en een frequente afgezant in gijzelingsbesprekingen, en zijn hoogste plaatsvervanger, Mickey Bergman.
Griner werd in februari gearresteerd op de luchthaven Sheremetyevo in Moskou toen douanebeambten zeiden dat ze vapenbussen met cannabisolie in haar bagage hadden gevonden. Ze pleitte schuldig in juli , hoewel ze nog steeds terechtstaan omdat schuldbekentenis in het Russische rechtssysteem niet automatisch een einde maakt aan een zaak.
Ze erkende in de rechtbank dat ze de bussen bezat, maar zei dat ze geen criminele bedoelingen had en zei dat hun aanwezigheid in haar bagage te wijten was aan overhaast inpakken.
Voordat hij op 4 augustus werd veroordeeld en het ontvangen van een straf die volgens haar advocaten ongepast was voor de overtreding, bood een emotionele Griner zijn excuses aan 'voor mijn fout die ik heb gemaakt en de verlegenheid die ik hen heb aangedaan.' Ze voegde eraan toe: 'Ik hoop dat uw uitspraak mijn leven niet beëindigt.'
Haar aanhangers waren na haar arrestatie wekenlang grotendeels stil gebleven, maar die aanpak veranderde in mei zodra het ministerie van Buitenlandse Zaken bestempelde haar als onrechtmatig vastgehouden . Een apart vak, marineveteraan Trevor Reed voor Konstantin Yarosjenko , een Russische piloot die in de VS is veroordeeld voor een samenzwering van cocaïnehandel, wekte de hoop dat meer van dergelijke uitwisselingen in de maak zouden kunnen zijn.
Whelan wordt sinds december 2018 vastgehouden in Rusland. Ook de Amerikaanse regering classificeerde hem als onterecht vastgehouden. Hij werd in 2020 veroordeeld tot 16 jaar gevangenisstraf.
Whelan was niet betrokken bij de gevangenenruil van Reed, waardoor de druk op de regering-Biden toenam om ervoor te zorgen dat elke deal die Griner naar huis bracht, ook hem omvatte.
Alle berichten over Celebrity-schandalen Beroemdheden Belangrijk nieuws
