Stel je voor: je bent opgesloten in een kleine kale cel, ver weg van je vrienden, je familie, je huis. Je krijgt zo weinig zonlicht dat je nooit meer weet hoe laat het is, je hebt nauwelijks contact met andere mensen, je hebt constant een soort van fysieke pijn. Elke dag brengt je zo veel dichter bij je doodvonnis, een die is uitgesproken voor een misdaad waarvan je weet dat je die niet hebt gepleegd.
Dat bestaan was de realiteit van Damien Echols in de dodencel gedurende 18 jaar. En op de een of andere manier overleefde hij de ervaring en kwam hij er sterker en meer vervuld uit dan ooit - en hij schrijft het allemaal toe aan wat hij 'hoge magie' noemt.
Echols werd oorspronkelijk ter dood veroordeeld in 1994 als onderdeel van de beruchte zaak West Memphis Three Drie 8-jarige jongens - Christopher Byers, Steve Branch en Michael Moore - werden vermoord, hun lichamen werden vastgebonden, naakt en achtergelaten in een kreek in West Memphis, Arkansas in mei 1993.
Echols, toen 18, werd al snel beschuldigd van de misdaad, terwijl de politie volhield dat het een satanische rituele moord was. Zijn goede vriend, de 16-jarige Jason Baldwin, en een 17-jarige kennis, Jessie Misskelley, werden ook aangeklaagd. Op basis van Misskelley's bekentenis (waarvan hij later beweerde dat die was afgedwongen) en niet veel anders, werden de drie schuldig bevonden aan moord. Misskelley en Baldwin werden veroordeeld tot levenslang in de gevangenis, Echols werd naar de dodencel gestuurd.
Damien Echols werd in 1994 ter dood veroordeeld voor de moord op Christopher Byers, Steve Branch en James Moore. Foto: Clarissa Villondo / Karlin Villondo Photography Natuurlijk had hun verhaal een ietwat gelukkig einde: alle drie werden vrijgelaten in 2011 na de ontdekking van nieuw forensisch bewijs terwijl ze niet vrijgesproken waren, ze voerden Alford-pleidooien in, wat betekent dat ze hun onschuld handhaafden, maar erkenden dat er genoeg bewijs tegen hen was veroordelen. Maar hoewel Echols de dodencel lang genoeg overleefde om als vrij man weg te lopen, was dat niet het geval, zoals hij donderdag tijdens een lezing op het NYC True Crime Festival toegaf. De dood wordt ons, een gemakkelijke taak.
Zoals Echols het beschreef, bestaat het leven in de dodencel uit één kamer van 8 bij 10, 24/7. De eerste 10 jaar had hij toegang tot andere mensen, beweerde hij, maar naarmate de jaren verstreken, werden de gevangenen steeds meer gescheiden totdat hij in zijn eenzame cel belandde, die slechts één raam had. Er kwam nauwelijks licht door, want er was een bakstenen muur een paar meter ervoor. 'Je moet tijd vrijmaken', legde hij uit over de eindeloze, eenzame, niet van elkaar te onderscheiden uren in de cel.
'Mensen worden daar de hele tijd razend gek,' zei Echols. Hij vertelde tragische verhalen over medegevangenen, zoals een man die zijn keel doorsneed met een scheermes en zich oprolde in een deken om het bloed te verbergen en hem genoeg tijd gaf om te sterven voordat de bewakers het merkten, en van iemand die zijn keel brak. vuisten bonkend op zijn cel, schreeuwend dat de duivel daarbinnen was, alleen om eruit te komen, zijn handen te verbinden en weer erin te worden geworpen.
En het was niet alleen het slechte voedsel, het alomtegenwoordige spook van de dood en de eenzame opsluiting die de dodencel zo hels maakten. Echols herinnerde zich de wrede afranselingen van de bewaker waardoor hij 'bloed piste'.
'[De bewakers] nemen je boeken, je brieven ... Ik ben geslagen [vanwege] de nieuwe hoorzitting met bewijsstukken, minder dan een uur na de aankondiging, ze hebben alles in mijn cel vernietigd en meegenomen omdat ik terugging naar rechtbank.'
Maar Echols zei dat hij in staat was om al deze ontberingen te doorstaan omdat hij magie begon te beoefenen, wat de omstandigheden draaglijk maakte en hem gezond hield.
Cabaretier Dave Hill, die Echols donderdag interviewde, maakte een beetje grapjes over magie, wetende dat velen niet goed bekend zijn met het onderwerp.
'Magie is voor nerds,' zei Hill. 'Maar magie met een' k 'klinkt alsof er geiten bij betrokken zijn.'
Maar wat is het?
Magick, zoals Echols het verwoordt, 'is de westelijke weg naar verlichting'. Het lijkt op zaken als de Law of Attraction of The Secret, in die zin dat het volgens Echols allemaal te maken heeft met manifesteren op de een of andere manier.
'[We] dwalen doelloos, dat is wat we doen door het leven. We weten niet meer waar we vandaan komen, waar we heen gaan of waarom we daar naartoe zouden moeten gaan. Magick zorgt ervoor dat je een aantal van deze dingen onthoudt en geeft je een gevoel van doel, 'legde hij uit.
Het beoefenen van magie voor Echols bestaat uit een verscheidenheid aan verschillende meditatie-, visualisatie- en ademhalingstechnieken, evenals ceremonies en rituelen, allemaal met als doel spirituele groei. Dit hield hem in evenwicht en hielp hem omgaan met de fysieke en emotionele stress en pijn van gevangenschap.
Echols was in staat om zoveel over magie te leren door al zijn tijd in de gevangenis te lezen. Hij vond alles wat hij maar kon vinden om te lezen tijdens die eindeloze dagen, en begon van daaruit.
Echols zocht in de indexen van boeken die hij leuk vond om andere titels te vinden, en als mensen hem schreven met de vraag of hij wilde dat ze hem boeken zouden opsturen, kon hij precies aangeven welke titels hij wilde. Een echte passie was geboren.
In feite zet Echols zich tot op de dag van vandaag nog steeds in voor magie. Het was tenslotte niet gemakkelijk om je aan te passen aan het leven na de gevangenis.
'Ik realiseerde me niet dat ik dingen was kwijtgeraakt zoals gezichtsherkenning, spraakherkenning, mijn gezichtsvermogen had vernietigd. Het eist mentaal, fysiek en emotioneel een zware tol ', legde hij uit. Hij beweerde zelfs dat hij nauwelijks herinneringen had aan zijn eerste twee jaar uit de gevangenis, omdat hij zo getraumatiseerd was.
Maar door zijn toewijding aan magie heeft Echols meer dan alleen volgehouden. Hij woont momenteel in New York City met zijn vrouw, Lorri Davis, die hij ontmoette toen ze hem schreef terwijl hij in de gevangenis zat. Hij heeft drie boeken geschreven, waaronder een die de magische praktijken beschrijft die hem door die 18 jaar heen hebben geholpen: ' High Magick: A Guide to the Spiritual Practices That Red My Life On Death Row. ' Hij heeft later dit jaar een retraite in Joshua Tree. En hij blijft de boodschap van magie verspreiden, hoe hij maar kan.
Zoals Echols het uitdrukte: magie heeft hem niet alleen door een 'fysieke gevangenis' gehaald, maar ook door een 'mentale gevangenis'. En als hij terug zou moeten en het helemaal opnieuw zou doen, zou hij: 'Ik ben dankbaar voor wat ik heb meegemaakt.'
Om dit weekend andere panels bij te wonen, waaronder de Martinis & Murder Live-show , bezoek De dood wordt ons
