'Ze waren menselijk': studentenjournalisten leggen de 'onvergeten' verhalen vast van 51 vrouwen die in Chicago zijn vermoord

Er is zoveel meer in hun leven dat ze eerder hebben geleefd dan het moment waarop ze werden vermoord, zei John W. Fountain, professor journalistiek aan de Roosevelt University, wiens studenten begonnen aan een omvangrijk project om de menselijkheid van tientallen slachtoffers te herstellen.

Gwendolyn Williams was een kind van South Side Chicago.

Ze was een fashionista, een danseres en een felle dierenliefhebber die dol was op zelfgemaakte grits en maïsbrood. De 44-jarige was een beschermer - de oudste van zes kinderen - opgevoed door een alleenstaande moeder.

In 2002 werd Williams dood aangetroffen, onder het bloed, achter een dollarwinkel.

Ze is een van de 51 vrouwen wier lichamen tussen 2001 en 2018 in verlaten huizen, steegjes en langs snelwegen in Chicago werden gedumpt. De meerderheid van de slachtoffers was zwart. Velen werden uiteengereten en weggegooid in vuilnisbakken of vuilniszakken.

tDe zussen, tantes en moeders van meer dan een half dozijn van deze vrouwen spreken zich nu uit nadat een groep jonge studentjournalisten een onderzoeksproject publiceerde dat hun dierbaren 'vermenselijkt'.

Er is zoveel meer in hun leven dat ze eerder hebben geleefd dan het moment waarop ze werden vermoord, professor journalistiek aan de Roosevelt University, John W. Fountain , vertelde Iogeneratie.pt . 'Ik ben me er heel goed van bewust dat 'Als het bloedt, het leidt', maar we missen zoveel van de mensheid.

Fountain, een voormalige nationale correspondent van de New York Times en journalist van de Washington Post, gaf leiding aan Onvergeten: The Onverteld verhaal over vermoorde vrouwen in Chicago.' Hijwerd gedreven om samen met zijn studenten aan het project te beginnen nadat hij getuige was geweest van berichtgeving in de media over de sensationele moorden, die grotendeels gericht waren op het bestaan ​​van een seriemoordenaar.

De meeste van die verhalen gingen over dit soort sensationele idee van seriemoord,' legde Fountain uit. 'Als ik denk aan'‘Zoon van Sam,’of ik denk aan'Jack the Ripper'ofJohn Wayne Gacy, ofRichard Speck— het is moeilijk om namen van slachtoffers te onthouden. De seriemoordenaar steelt de show.'

De laatste momenten van leven van de vrouwen werden brutaal, vaak onuitwisbaar, verteld in nieuws en roddelbladen, zei hij. Ze werden grotendeels – soms ten onrechte – afgeschreven als sekswerkers of drugsgebruikers.

'Er is een verkeerde karakterisering van deze vrouwen als prostituees en drugsverslaafden, alsof ze op de een of andere manier wegwerpbaar waren', zei Fountain. 'Dat is gewoon niet zo. Ze waren menselijk. We kwamen erachter door onze rapportage dat het inderdaad niet allemaal prostituees waren, ze waren niet allemaal drugsverslaafden. En zelfs als ze dat wel waren, wat dan nog?'

In februari 2020 sloten de studenten van Fountain een pact om de identiteit van de 51 vermoorde vrouwen nieuw leven in te blazen. Gedurende drie semesters hebben de studenten van Fountain 10 van de slachtoffers geprofileerd in podcasts en afdrukken . De serie debuteerde eind vorig jaar.

Nancy Carolyn Walker ,een 55-jarige yoga-instructeur en voormalig cheerleading-kapitein van de middelbare school, wiens stoffelijke resten in 2003 verspreid op een snelweg werden gevonden, werd herdacht door de studentverslaggevers die vertelden over haar 'passie' voor dans. Ze benadrukten ook: Reo Renée Holyfield's magische stem, haar liefde voor 4 juli en haar favoriete eten - een ouderwetse boterham met pindakaas en jam. Het ontbonden lichaam van Holyfield werd teruggevonden uit een... afvalcontainer anno 2018.

We probeerden deze zaak niet op te lossen, zei Fountain en voegde eraan toe: 'We probeerden het verhaal menselijker te maken, we concentreerden ons niet op de seriemoordenaar of op een van de fouten die ze hadden gemaakt. We wilden vertellen wie ze waren, hoe de familie hen herinnerde, het verhaal van het leven, in plaats van het verhaal van de dood. Er waren veel tranen.'

Unforgotten is gebaseerd op het nauwgezette datagedreven onderzoek van de Moord Accountability Project , een non-profitorganisatie die cold case-moorden volgt met behulp van computeralgoritmen. In 2019 heeft de organisatie gekoppeld thij vermoordde de 51 vrouwen - wier lichamen relatief dicht bij elkaar in Zuid- en West-Chicago werden gevonden - op een of meer seriemoordenaars.Het algoritme maakt gebruik van FBI-gegevens om clusters van moorden te lokaliseren met een verhoogde kans op seriemoord.

Deze 51 vrouwen zijn niet vermoord door 51 aparte mannen, Thomas Hargrove , vertelde de oprichter van het Murder Accountability Project: Iogeneratie.pt . Dat is gewoon niet gebeurd.

Hargrove, een voormalig journalist , beschreef het algoritme van zijn organisatie als een seriemoordenaarsdetector.

Al tien jaar geeft [het algoritme] 'red alert' aan over een cluster van moorden in Chicago, waarbij een zeer laag percentage van de moordenaars werd gearresteerd, voegde hij eraan toe. Als je namen en verhalen aan de moorden geeft, schreeuwt het gewoon seriemoord. Deze vrouwen werden bijna allemaal buiten vermoord en hun lichamen werden gestort in vuilnisbakken en steegjes, lege gebouwen, verlaten eigendommen. In veel gevallen werden de vuilnisbakken in brand gestoken.

DNA-monsters werden echter alleen verkregen van 18 van de 51 vermoorde vrouwen, die volgens het onderzoek van het Murder Accountability Project geen kruis-match opleverden in de reeks koude gevallen.

meisje huurt huurmoordenaar om echtgenoot te vermoorden

Het non-profit Murder Accountability Project ( https://t.co/0Jz16W1tvW ) heeft een algoritme gepost om seriemoordenaars in het hele land op te sporen. pic.twitter.com/noliKhpooW

— Thomas Hargrove (@ThomasHargrove) 8 augustus 2017

Autoriteiten hebben sindsdien theorieën over het mogelijke bestaan ​​van een seriemoordenaar verworpen.

Elk van deze zaken is beoordeeld door rechercheurs die onder leiding staan ​​van de FBI's Violent Crimes Task Force, vertelde een woordvoerder van de Chicago Police Department. Iogeneratie.pt in een verklaring. Er is geen bewijs dat de zaken met elkaar in verband brengt of suggereert dat er een seriemoordenaar verantwoordelijk is voor deze moorden. Rechercheurs blijven de zaken individueel onderzoeken terwijl CPD probeert gerechtigheid te zoeken namens de slachtoffers en hun families.

Desalniettemin zei Hargrove dat er sinds 2000 duizenden moorden onopgelost zijn gebleven in Chicago en prees hij het Roosevelt-project voor studentenjournalistiek dat voortbouwde op zijn onderzoek.

'Het is een goede zaak om dit een menselijk gezicht te geven en de waarheid van het lijden achter deze duizenden onopgeloste moorden te documenteren', zei hij. We zijn nogal blasé geworden over hoe vaak moorden onopgelost blijven - en ik ben bang dat ze vaak onopgelost blijven. De meeste moorden worden niet opgelost door arrestatie in Chicago. Dat is al heel lang zo.'

Gwendolyn Williams werd geboren in 1957 – op het hoogtepunt van de rassenscheiding – in Birmingham, Alabama. In 1965 vestigde zij zich met haar moeder in Chicago. Hun huis stond in de straat van het oude Comiskey Park, het legendarische honkbalstadion.

Ze trouwde in de jaren zeventig met een oorlogsveteraan in Vietnam, maar werd later weduwe. Tegen het einde van haar leven kreeg Williams te maken met psychische problemen, zei haar familie.

'Ze was de beste grote zus die een meisje zich maar kan wensen', vertelde Sharon Pritchett, de jongste zus van Williams Iogeneratie.pt . 'Ze zou alles voor me doen. Ze zou alles doen voor haar broers en zussen. Ze was er altijd als we haar nodig hadden. Wat er ook met ons aan de hand was, als we haar nodig hadden, was ze er.'

Op 12 juni 2002 werd het lichaam van Gwendolyn Williams gevonden achter een Chicago Dollar Store. De 44-jarige was verkracht en gewurgd.

Ik was geschokt, herinnerde Pritchett zich.

Ze zag Williams slechts enkele uren eerder. Pritchett, toen in de dertig, was thuis aan het herstellen van een operatie toen haar oudere broer of zus langskwam om haar te controleren. Op een gegeven moment kreeg Williams een telefoontje en vertrok abrupt, zei Pritchett. Op weg naar buiten gaf Williams de Dalmatiër van haar zus een dikke knuffel. Het was de laatste keer dat Pritchett haar zus levend zag.

De volgende dag belden rechercheurs moordzaken om haar het nieuws te vertellen. Pritchett herinnert zich levendig dat hij de oproep ophing en zich fixeerde op haar hond: de witte vacht was nog steeds rood gekleurd met de lippenstift van haar vermoorde zus.

Mijn hond had haar lippenstift op haar gezicht geplant en het zag eruit alsof het vers was', zei Pritchett. 'Ze heeft de hond nog geen 24 uur geleden gekust.'

In de dagen erna vond de politie weinig aanwijzingen. DNA onder de vingernagels van Williams en ander genetisch bewijs, mogelijk van haar moordenaar, werd verzameld door rechercheurs.

'Ze vocht tegen hem,' voegde Pritchett eraan toe. 'Ze heeft hem gekrabd. Gwen was beschermend. Ze was een vechter. En ze was voor niemand bang.'

De zaak werd koud en bleef zo ​​voor bijna twee decennia.

Maar 16 jaar later - en meer dan 1.000 mijl verderop - leken onderzoekers eindelijk een pauze te hebben genomen. Chicago cold case-detectives, die het dossier van Williams opnieuw bekeken, voerden het niet-geïdentificeerde DNA-bewijs dat op het lichaam van Williams was gevonden opnieuw in een FBI database . Het zou overeenkomen met een 56-jarige dakloze man die in Tampa, Florida woonde.

De man in kwestie is aangehoudenop een moord met voorbedachten rade,geïnterviewd door rechercheurs, maar vervolgens vrijgelaten. Hij werd nooit uitgeleverd aan Illinois om te worden aangeklaagd voor de moord op Williams.

'Het was verwoestend,' zei Pritchett. 'Er is nooit een sluiting geweest. Als je geen gerechtigheid hebt, heb je geen afsluiting. We gaan haar bij haar graf bezoeken, wetende dat iemand ermee weggekomen is en het doet gewoon pijn. Het maakt je kwaad. Je hebt mensen die er niets om geven.'

Aanklagers vonden uiteindelijk dat het DNA-bewijs dat de potentiële verdachte koppelde aan de moord op Williams 'onvoldoende' was.

Na een uitgebreide en grondige beoordeling ten tijde van het incident en opnieuw in 2019, hebben we geconcludeerd dat het totaliteit van het bewijs onvoldoende is om strafrechtelijke vervolging te ondersteunen, zei het Openbaar Ministerie van Cook County in een verklaring die werd gestuurd naar Iogeneratie.pt . Bovendien heeft een beslissing van het Hooggerechtshof van Illinois in 2017 aanklagers ernstig beperkt in het indienen van strafrechtelijke vervolging uitsluitend op basis van de aanwezigheid van DNA-bewijs, wat van invloed was op onze beslissing in deze zaak. De CCSAO zet zich in voor het werk van rechtvaardigheid en eerlijkheid, terwijl we zaken blijven aanklagen en vervolgen wanneer dat nodig is op basis van het bewijs en de wet.

Pritchett was ondertussen woedend. Ze beschuldigde de aanklagers van Cook County van 'een gebrek aan empathie'.

'Ik heb het gevoel dat ze ons in de steek hebben gelaten', zei ze.

De 50-jarige financieel strateeg was stomverbaasd toen Fountains studenten vorig jaar contact met haar zochten.

We waren opgewonden', zei ze. 'We waren blij dat ze het verhaal deden - pmensen moeten deze verhalen kennen.

Samantha Latson, de 21-jarige studentreporter die Williams profileerde, werd gedreven om haar te 'humaniseren' nadat ze een beetje van haar eigen familie in de vermoorde vrouw had gezien.

Ik kan me identificeren met deze vrouwen - bij het zien van Gwendolyn Williams zag ik mijn tante, Latson, een senior journalistiekbelangrijkaan de Roosevelt University in Chicago, vertelde Iogeneratie.pt . Eerlijk gezegd had ik een van deze vrouwen kunnen zijn.

Latson zei dat ze verontrust was door de manier waarop de politie en de media Williams' geheugen 'bezoedelden'.

Het was belangrijk voor mij om Gwen Williams te vermenselijken omdat ik naar haar zussen kijk en ze rouwen nog steeds,' voegde ze eraan toe. 'In het verhaal hadden we het erover dat ze een geweldige kok was, dat ze een beschermer was en haar zussen beschermde, maar helaas was er die nacht niemand om haar te beschermen. Dit had elke vrouw kunnen zijn. Ze was geen vrouw van haar eigen ondergang.

Ook Pritchett hoopt dat de serie 'Unforgotten' de politie en de aanklagers opnieuw onder druk zal zetten om de moord op haar zus op te lossen.

We vechten nog steeds voor gerechtigheid, zei ze.