Een man die in de jaren zeventig werd verdacht van het verkrachten en vermoorden van vijf vrouwen en meisjes, riep: 'Ik ben niet schuldig!' voor een jury aan het begin van zijn proces vrijdag voor twee van de moorden.
Rodney Halbower, 69, riep ook: 'Ik heb nog nooit van mijn leven verkracht of vermoord!' aan de jury in een uitbarsting die de gerechtelijke procedure kort verstoorde, wat leidde tot een verzoek om een nietig proces door zijn advocaat en beweerde van de aanklager dat de uitbarsting was geënsceneerd.
Dit proces is voor de moorden in 1976 op middelbare scholieren Veronica 'Ronnie' Cascio, 18, en Paula Baxter, 17, beiden vermoord in San Mateo County in Californië binnen enkele weken na elkaar. Halbower staat ook voor uitlevering aan Nevada wegens beschuldiging van de dood van Michelle Mitchell, 19, die in hetzelfde jaar werd vermoord. DNA-bewijs dat Halbower in verband bracht met de drie moorden leidde volgens de autoriteiten tot zijn arrestatie in 2014. Hij zat toen in de gevangenis in Oregon.
Cascio werd 30 keer neergestoken en seksueel misbruikt, aldus de San Francisco Chronicle. Haar lichaam werd in januari 1976 gevonden op de golfbaan Sharp Park in Pacifica.Baxter werd een maand later dood aangetroffen in de buurt van een kerk in Millbrae nadat hij ook steekwonden had opgelopen en seksueel was mishandeld. Ze liep ook hoofdletsel op, dat aanklagers vorige week in de rechtbank 'verschrikkelijk' noemden.
Aanklagers hebben gezegd dat ze niet van plan zijn om Halbower, 69, te berechten voor de andere moorden, omdat een veroordeling in het huidige proces - waarvoor hun bewijs het sterkst is - hem levenslang opgesloten zou houden.
Echter, police gelooft dat hij de man is die verantwoordelijk is voor de moorden in 1976 op Tanya Blackwell, 14, wiens lichaam werd gevonden op Gypsy Hill Road in Pacifica en Carol Lee Booth, 26, dood aangetroffen in South San Francisco. De locatie waar Blackwell dood werd gevonden, bracht de term Gypsy Hill Killings voort.
Na de uitbarsting van Halbower ontkende rechter Mark Forcum verschillende verzoeken tot nietigverklaring van de advocaat van Halbower, John Halley.
'Hij kan zijn eigen nietig geding niet opzetten,' zei Forcum.
Aanklager Sean Gallagher zei dat hij geloofde dat Halbower opzettelijk een nietig proces zocht en zwoer te praten over eventuele uitbarstingen die zouden kunnen komen tijdens openingsverklaringen.
Gallagher vertelde de jury dat DNA van sperma dat bij beide meisjes werd aangetroffen en dat tientallen jaren bewaard was gebleven, overeenkwam met het DNA van Halbower.
'Ik was hier niet in die periode,' schreeuwde Halbower, Gallagher's openingsverklaring onderbrak.
Gallagher antwoordde dat de verklaring van Halbower niet waar was, omdat hij begin 1976 in de nabijgelegen stad San Bruno woonde.
Toen Gallagher de juryfoto's van bebloede, naakte slachtoffers liet zien, riep Halbower uit: 'Hij is een leugenaar!'
Naast zijn uitbarstingen, werd Halbower volgens de San Francisco Chronicle
De advocaat van Halbower vertelde de jury dat een deel van het DNA-bewijsmateriaal verkeerd was behandeld en dat er voldoende redelijke twijfel zou moeten ontstaan voor de juryleden om vrij te spreken.
Halbower zat in een gevangenis in Oregon voor poging tot moord toen rechercheurs het Gypsy Hill-onderzoek heropend. Aanklagers zeggen dat DNA uit bewaard bewijsmateriaal op de plaats delict overeenkomt met het DNA van Halbower, dat hij aan de gevangenisfunctionarissen van Oregon heeft verstrekt.
Hij werd beschuldigd van twee aanklachten wegens moord en verkrachting in 2014 en overgebracht naar de gevangenis van Redwood City voor een proces dat verschillende keren werd uitgesteld door vragen over zijn mentale bekwaamheid en zijn aandrang om zichzelf te vertegenwoordigen. Een jury vond hem vorig jaar gezond genoeg om terecht te staan.
Het is mogelijk dat Halbower nooit in verband zou zijn gebracht met de aanslagen als hij niet was ontsnapt uit een gevangenis in Nevada in december 1986. Hij begaf zich naar Oregon, waar hij enkele dagen na zijn ontsnapping werd gearresteerd wegens verkrachting en poging tot moord.
Een jury uit Oregon veroordeelde Halbower en veroordeelde hem tot 15 jaar gevangenisstraf in die staat. Eerst werd hij echter teruggestuurd naar Nevada om de gevangenisstraf van die staat af te maken.
Toen Nevada hem in 2013 voorwaardelijk vrijliet, werd hij teruggestuurd naar Oregon, waar gevangenisfunctionarissen een DNA-monster namen en dit voorlegden aan de nationale database die onderzoekers gebruiken om vastgelopen onderzoeken nieuw leven in te blazen. Autoriteiten zeggen dat de resultaten hem in verband brachten met de zaak Gypsy Hill.
'Ik heb altijd de waarheid verteld, ik kan niet stil zijn', riep Halbower vrijdag in de rechtszaal uit, volgens de San Francisco Chronicle.
Zijn proces wordt maandag hervat.
The Associated Press heeft bijgedragen aan dit rapport.
[Foto: The Associated Press]
