Wanneer Joseph McStay , zijn vrouw Summer en hun twee jonge zoons in februari 2010 uit het huis van de familie in Fallbrook, Californië verdwenen, was het alsof ze gewoon in het niets waren verdwenen.
'Het huis was alsof iemand ze zojuist naar de Starship Enterprise had gestraald', herinnert verslaggever Tony Shin, die de zaak voor KNSD-TV behandelde, zich in de laatste aflevering van CNBC's 'American Greed', uitgezonden op maandag om 22.00 uur. ET / PT. 'Er waren een paar kommen popcorn, geloof ik, waarvan het leek alsof de jongens aan het eten waren, mogelijk tv keken. Er ligt een doos eieren op tafel alsof Summer of Joseph ... op het punt stonden wat te eten te maken of zoiets en de honden, ze hadden twee honden, ze waren daar gewoon achtergelaten. '
Jarenlang zou de mysterieuze verdwijning van de familie onderzoekers verbijsteren totdat een motorrijder die op 13 november 2013 over de paden in de Mojave-woestijn reed, een gruwelijke ontdekking De man vond een kleine menselijke schedel die van een kind leek te zijn.
Onderzoekers van de sheriffafdeling van San Bernardino binnenkort ontdekte de lichamen van alle vier de familieleden van McStay - inclusief Joseph, Summer, de 4-jarige Gianni en de 3-jarige Joseph Jr. - begraven in twee ondiepe graven in de harde woestijn.
Maar de moordenaar bleef een mysterie totdat onderzoekers een verontrustende aanwijzing ontdekten waarvan ze zeiden dat ze hen wezen op Joseph McStay's goede vriend en zakenpartner, Charles 'Chase' Merritt.
Het paar had elkaar ontmoet via Josephs succesvolle decoratieve watervallenbedrijf, Earth Inspired Products. Merritt was een fabrikant, tot wie Joseph zich had gewend om de aangepaste kant van zijn bedrijf uit te breiden.
'Charles Meritt deed het laswerk, creëerde een deel van het metaalwerk, de fonteinen, en Joseph was de zakenman erachter, en naar alle waarschijnlijkheid bloeide hij,' vertelt Shin 'American Greed.'
In het openbaar beweerde Merritt - die verschillende eerdere veroordelingen op zijn palmares had staan - de beste vriend van Joseph te zijn, vertelde ooit Randi Kay aan CNN dat hoewel ze begonnen als werkbekenden, ze al snel uitgroeide tot vrienden, samen paintball speelden en een paar avonden per week het diner deelden.
Maar privé merkten onderzoekers op dat Merritt enig verontrustend gedrag had getoond nadat het gezin was verdwenen.
In een interview met rechercheurs, slechts twee weken nadat het gezin voor het laatst was gezien, had Merritt het in de verleden tijd over zijn vriend.
Toen Merritt door onderzoekers werd gevraagd naar zijn taalkeuze, zei hij dat hij 'geen idee had waarom' hij dat had gedaan.
'Hij leek overrompeld, zoals‘ Oh, ik wist niet dat ik dat deed ’,' vertelt San Bernardino County District Attorney Britt Imes 'American Greed.'
Merritt zou ook een gewaagde bewering doen over zijn laatste contact met Joseph.
Merritt vertelde de onderzoekers dat op 4 februari 2010, de dag dat het gezin verdween, Merritt en McStay elkaar ontmoetten voor een lunch in een Chick-Fil-A-restaurant in Rancho Cucamonga voor een zakelijke bijeenkomst.
'We moesten gewoon allerlei geldzaken doornemen,' vertelde Merritt aan rechercheurs in een interviewopname die was verkregen door 'American Greed'.
Maar hij had Kay tijdens zijn televisie-interview ook verteld dat hij 'zeker' de laatste persoon was geweest die Joseph had gezien.
De opmerking vond onderzoekers vreemd.
'Chase ging op tv en sprak over zijn relatie met Joseph en een van de belangrijkste uitspraken die hij deed, was dat hij absoluut de laatste persoon was die Joseph in leven zag', aldus Sgt. Eddie Bachman vertelt 'American Greed.' 'Dat kwam daar als een rode vlag naar ons toe, omdat ik niet weet hoe iemand zeker kan zijn en zeggen dat hij de laatste persoon was die zijn beste vriend in leven zag, als hij in feite niet de laatste persoon was die zag hem levend. '
Hoewel beide gevallen de verdenkingen van de onderzoekers opwekten, zou een andere flagrante aanwijzing Merritt uiteindelijk in het middelpunt van het onderzoek plaatsen.
Merritt vertelde de rechercheurs dat Joseph hem tijdens hun laatste lunchbijeenkomst fysieke kopieën van cheques had gegeven om enkele van de projecten waaraan ze werkten te betalen.
San Bernardino County Det. Dan Hanke vertelt 'American Greed' dat toen onderzoekers Josephs QuickBooks-account onderzochten, ze in feite een reeks cheques ontdekten die aan Merritt of andere verkopers waren uitgeschreven en waar Merritt geld aan verschuldigd was van 4 februari, maar de metagegevens die waren opgeslagen in de computer onthulde dat de cheques die dag niet echt waren uitgeschreven.
Ze zijn eigenlijk enkele dagen nadat het gezin verdween, geschreven en gedateerd, zodat het leek alsof ze waren uitgegeven voordat het gezin verdween.
'Dat was toen het verhaal van Charles Merritt uit elkaar begon te vallen en ons echt het motief gaf,' zei Hanke.
Onderzoekers zouden bewijzen ontdekken waaruit bleek dat iemand de controle over Josephs lopende rekening had overgenomen vlak voor en vlak nadat hij verdween, en schreven in totaal negen cheques uit aan Merritt of aan degenen aan wie hij geld verschuldigd was voor in totaal bijna $ 15.000.
Nog verontrustender, een medewerker van de klantenservice van QuickBooks vertelde de onderzoekers dat hij zich een verontrustend telefoontje herinnerde van een man die beweerde 'Joseph McStay' te zijn en die zijn account en alle informatie over het account volledig wilde verwijderen, maar Hanke zei dat de telefoon die werd gebruikt om de klant te bellen de servicelijn was van Merritt geweest, niet van Joseph.
De beller had niet de benodigde toegangscode om het account te verwijderen en de medewerker van de klantenservice kon zijn verzoek niet uitvoeren - de schadelijke informatie liet de onderzoekers achter om later te ontdekken.
Onderzoekers ontdekten ook een e-mail van Joseph gedateerd 1 februari, slechts enkele dagen voordat het gezin verdween, waarin stond dat Merritt hem bijna $ 43.000 schuldig was.
Merritt had niet alleen een motief om de gruwelijke slachtingen uit te voeren, het leek erop dat hij ook de gelegenheid had. Gsm-records plaatsten Merritt in de woestijn, waar de lichamen uiteindelijk werden ontdekt, slechts twee dagen nadat het gezin was verdwenen. Rechercheurs zeiden dat Merritt was opgegroeid in het gebied en bekend was met het terrein.
Hoewel Merritt onvermurwbaar ontkende dat hij op de locatie van de geïmproviseerde graven was, hij werd gearresteerd door het Sheriff's Office van San Bernardino County op 5 november 2014 en beschuldigd van vier moorden.
'Als je naar de totaliteit van de foto kijkt, ben je zojuist teruggekeerd naar Charles Merritt,' vertelt Imes 'American Greed.'
Aanklagers zeiden dat hij het gezin doodgeslagen had met een voorhamer.
wie wil een miljonair hoesten
Advocaat Rajan Maline is doorgegaan met het verkondigen van de onschuld van zijn cliënt, met het argument dat er geen fysiek bewijs is dat Merritt in verband brengt met de moordscène.
'Laten we er geen misverstand over maken, meneer Merritt is onschuldig', zegt Maline tegen 'American Greed.'
Maar juryleden waren het daar niet mee eens en Merritt werd veroordeeld en later ter dood veroordeeld voor de moordpartijen in januari 2020.
'Er was een enorme zucht van opluchting. Er was eindelijk een sluiting voor de familie ”, zegt Imes.
Josephs vader Patrick McStay wordt echter nog steeds achtervolgd door Merritts duistere daden.
'Hij is een klootzak, hij is een engerd, hij verdient het niet om over de aarde te lopen of adem te halen,' vertelt Patrick 'American Greed.' 'Hij heeft iemand vermoord die op hem vertrouwde en gaf hem een kans toen veel andere mensen wisten dat hij een boef was, en dan vermoordt hij mijn kleinzonen op brute wijze. Hoe doe je dat?'
Kijk voor meer informatie over de zaak af op de aflevering van maandag van 'American Greed' om 22.00 uur ET / PT op CNBC.
Je kan ook bekijk 'The McStay Family Mystery' Aan Oxygen's 'Killer Motive'.
