De historische ontdekking van een komeet in 1995 door twee astronomen werd de onwaarschijnlijke katalysator voor een van Amerika's meest beruchte gevallen van massale zelfmoord. Maar hoe veroorzaakte de waarneming het tragische einde van Heaven's Gate, een van Amerika's meest beruchte sekten?
De Hale-Bopp-komeet was een van de meest waargenomen kometen in de geschiedenis toen hij met het blote oog zichtbaar was van mei 1996 tot en metDecember 1997Het werd afzonderlijk ontdekt in de zomer van 1995 door Alan Hale, een professionele astronoom en amateurastronoom Thomas Bopp.
De Hale-Bopp-komeet was een van de 'helderste kometen die het binnenste zonnestelsel ooit heeft bereikt', aldus NASA De dichtste nadering tot de aarde vond plaats op 22 maart 1997 - dezelfde week dat 39 leden van de Heaven’s Gate-cultus zelfmoord pleegden in een gehuurd landhuis in de buurt van San Diego, dat ze 'The Monastery' noemden. Leden van de groep, die actief was sinds de jaren zeventig, geloofden blijkbaar dat de komeet de 'sluiting van de hemelpoort' vertegenwoordigde en het teken was dat ze klaar waren om de ruimte in te gaan.
Marshall Applewhite en Bonnie Nettles, de leiders van de sekte, rekruteerden oorspronkelijk leden door hen te vertellen dat ze wezens waren van een andere planeet, die ze het Next Level noemden. Ze ontwikkelden de sekte door rekruten te vertellen dat ze buitenaardse wezens waren in lichamen of schepen, die letterlijk zouden transformeren in hun hogere buitenaardse wezens wanneer ze werden opgepikt door een binnenkomend buitenaards ruimteschip.
Toen Nettles in 1985 stierf, moest Applewhite die theorie echter wijzigen om uit te leggen hoe ze het Next Level was binnengegaan voor de anderen. Hij zei dat lichamen nu in plaats daarvan een spirituele transformatie zouden ondergaan wanneer ze worden gestort, zoals wordt uitgelegd in het nieuweHBO Maxdocuseries, 'Heaven’s Gate: The Cult of Cults.' Ter voorbereiding op hun metamorfose werden Heaven’s Gate-leden celibatair en ontdeden zich van bezittingen en ijdelheid.
Omdat de groep tientallen jaren had gezocht naar bewijs dat het tijd was om af te studeren, leek het nieuws van de Hale-Bopp-komeet een duidelijk teken.
Komeet Hale-Bopp, in 1995 ontdekt door Alan Hale en Thomas Bopp. Foto: Getty Images Na zijn ontdekking deden geruchten de ronde dat een zeer groot object de Hale-Bopp-komeet volgde, als de New York Times gerapporteerd in 1997. Een amateurastronoom genaamd Chuck Shramek beweerde tijdens een nationale talkshow dat hij een object had gefotografeerd dat meerdere keren groter was dan de aarde achter Hale-Bopp. Maar al snel bleek dat onbekende object een ster te zijn.
Toch hielden de leden van de Heaven's Gate zich vast aan geruchten dat het object dat de komeet achterna zat een buitenaards ruimteschip was. Ze geloofden blijkbaar dat dit het middel was om hun eindbestemming te bereiken en dat hun geest door zichzelf te doden naar het ruimteschip zou stralen.
In totaal stierven 39 Heaven's Gate-leden in een periode van drie dagen tussen ongeveer 22 maart en 26 maart 1997. Bloedonderzoek wees uit dat ze een dodelijke mix van het middel tegen epilepsie fenobarbital en alcohol hadden ingenomen, en ze hadden plastic zakken hun hoofden.
Net voor de massale zelfmoord, de website van de groep is bijgewerkt met de kop 'Hale-Bopp sluit Heaven's Gate.'
'De benadering van Hale-Bopp is de‘ marker ’waarop we hebben gewacht - de tijd voor de aankomst van het ruimtevaartuig van de Level Above Human om ons naar huis te brengen naar‘ Their World ’- in de letterlijke hemel,” zegt de site. 'Onze 22 jaar les hier op planeet Aarde komt eindelijk tot een einde - 'afstuderen' van het Human Evolutionary Level.'
Het bericht staat nog steeds op de site, die wordt beheerd door de overlevende leden van Heaven's Gate.
